1.

Le manoir, avec sa façade ocre et ses volets bleus, était aussi laid que dans son souvenir, pire même, ce jour-là, sous le soleil illuminant les grotesques statues de marbre blanc qui flanquaient le portail d’entrée.

Romeo Brunetti avait vu cette maison pour la dernière fois à l’âge de treize ans, par une nuit glaciale et pluvieuse. Tapi dans les buissons à l’extérieur du portail, ses vêtements élimés et trempés lui collant à la peau, il avait prié pour ne pas être découvert et battu comme l’avait été, sous ses yeux, l’homme qui avait osé le ramener chez son père.

Son père, Agostino Fattore, chef de la mafia régnante à Palerme… Il l’avait traité de bâtard avant d’ordonner à son lieutenant de le jeter à la rue et de s’assurer qu’il ne revienne jamais. Peu lui importait que la prostituée avec qui il avait couché une nuit ait refusé de s’occuper de l’enfant qu’il avait engendré, il n’avait rien voulu savoir.

Non… cet homme ne méritait pas le nom de « père ».

Romeo resserra les doigts autour du volant de sa Ferrari de location en attendant que le portail s’ouvre et se demanda pour la énième fois pourquoi il avait accepté de revenir en dépit du serment qu’il s’était fait plus de vingt ans auparavant.

Sans doute parce qu’il espérait des réponses aux questions qui le hantaient afin de se débarrasser de ses vieux démons, et qu’il était curieux de savoir ce que Fattore, qui l’avait rejeté de manière si brutale de son vivant, pouvait bien vouloir de lui à présent qu’il était mort.

Il s’arrêta devant la maison dans un crissement de pneus, sortit de la voiture, passa devant l’employée qui lui tenait ouverte la lourde porte de chêne massif, et pénétra dans le grand hall au sol dallé de marbre blanc.

Au moment même où ses yeux se posaient sur l’énorme chandelier qui l’avait tant impressionné enfant, des bruits de pas lui firent tourner la tête. Lorenzo Carmine, l’ancien lieutenant de Fattore, s’avançait vers lui, suivi de deux gardes du corps.

— Bienvenue, mio figlio, dit-il en lui tendant la main. Suis-moi, le déjeuner est servi.

— Je n’ai pas l’intention de m’éterniser, répliqua froidement Romeo. Pourquoi vouliez-vous me voir ?

Un ton destiné à faire comprendre au vieil homme qu’il n’avait plus affaire à un petit garçon craintif, incapable de se défendre.

— Nous en discuterons plus tard. Mon médecin m’a ordonné de prendre mes repas à heures fixes.

Romeo tourna les talons, décidé à quitter la propriété. Il n’était pas venu pour s’asseoir à la table de Carmine.

— Ton père m’a chargé de te remettre quelque chose.

— Il n’était rien pour moi, et ce qu’il possédait ne m’intéresse pas.

— Tu as pourtant pris la peine de venir jusqu’ici.

— Qu’avez-vous à me dire ? demanda Romeo en revenant sur ses pas.

Lorenzo adressa un signe à l’un de ses sbires qui s’éloigna aussitôt.

— Par égard pour mon ami, ton père, que Dieu ait son âme, je vais enfreindre les ordres de mon médecin.

Son second garde du corps sur les talons, il entra dans une pièce à la décoration clinquante où il se laissa tomber dans un énorme fauteuil en bois doré. Romeo le suivit, mais resta debout à côté de l’immense canapé de velours jaune qu’il reconnut d’emblée comme étant celui sur lequel son père l’avait forcé à s’asseoir pour regarder son lieutenant infliger à Paolo Giordano une punition exemplaire. Fattore avait attendu que ce dernier cesse de bouger pour ordonner à Lorenzo de le jeter — lui, Romeo —, à la rue, terrorisé.

Le premier garde du corps revint alors avec un coffret en cuir repoussé qu’il tendit à son patron.

— Ton père a bien fait de toujours garder un œil sur toi, n’est-ce pas ? demanda Lorenzo.

— Scusi ?

— Adriana n’a jamais été capable de veiller sur toi.

Romeo serra les dents.

Il avait voué sa mère à l’oubli cinq ans auparavant, le jour même où il s’était laissé aller dans les bras d’une femme dont le visage continuait de le hanter, et qui, pour la première fois de sa vie, lui avait fait ressentir la chaleur d’une émotion.

Un brusque frisson le parcourut à ce souvenir.

Maisie O’Connell n’avait pourtant été qu’un moyen d’obtenir quelques heures d’oubli. A l’instar de cette maison hideuse, de cette famille et de cette ville, cette femme représentait une époque qu’il voulait bannir à jamais de son esprit.

Parce que cela te rend vulnérable, Romeo ?

Basta !

— Je n’ai aucune envie de revenir sur mon passé, mais je n’oublierai jamais que c’est vous, certes sur l’ordre de mon père, qui m’avez jeté à la rue ce soir-là en me disant : « Si tu t’avises un jour de revenir, tu auras affaire à moi. »

Lorenzo haussa les épaules.

— Qu’importe, regarde ce que tu es devenu ! Aucun de nous, ajouta-t-il avec un éclair de malice, n’aurait pu imaginer qu’un enfant sorti du ruisseau puisse avoir une ascension aussi fulgurante.

Romeo sentit une bouffée de violence monter en lui, mais il préféra serrer les poings et rétorquer :

— J’ai surtout eu la chance d’être suffisamment intelligent pour comprendre que, si je voulais éviter de finir dans un hôpital psychiatrique, je devais prendre ma vie en main.

Lorenzo lâcha un éclat de rire qui se transforma bientôt en une toux récalcitrante. Ses gardes du corps échangèrent un regard inquiet avant que l’un d’eux ne lui tende un verre d’eau.

Après avoir repris son souffle, il ouvrit le coffret et en sortit une liasse de papiers.

— N’oublie pas de qui tu tiens cette intelligence.

— Je ne dois rien à mon père, je vous l’ai déjà dit.

— Agostino avait l’intention de te contacter avant de disparaître si tragiquement, répliqua Lorenzo tout en alignant les documents sur le bureau, mais j’y reviendrai dans un moment.

Romeo se retint de lui confier ses doutes concernant l’explosion soi-disant accidentelle du bateau dans lequel Fattore et sa femme avaient perdu la vie. A son avis, il s’agissait plutôt d’un assassinat parfaitement orchestré.

— Le premier point concerne cette maison, poursuivit Lorenzo. Elle t’appartient désormais, ainsi que la collection de voitures, les chevaux de course et les trois cents hectares de terres. Tu en deviendras propriétaire une fois les documents signés chez nos avocats.

Même s’il n’en avait que faire, Romeo en resta muet de stupéfaction.

— Venons-en maintenant aux affaires de ton père. Elles ne se portent pas aussi bien que prévu et sont certainement moins florissantes que les tiennes. La famiglia Carmelo a d’ailleurs la prétention de vouloir racheter les entreprises Fattore à bas prix. Imagine sa réaction lorsqu’elle va apprendre qu’elles feront bientôt partie de ta compagnie, Brunetti International…

Romeo éclata de rire.

— Si vous vous imaginez que je vais accepter un héritage taché de sang, vous vous fourvoyez. Plutôt retourner dans la rue que de toucher à une seule pierre de cette maison ou de voir mon nom associé à celui des Fattore !

— C’est ton héritage, reprit Lorenzo, que cela te plaise ou non.

— Je n’en veux pas. En ce qui me concerne, la discussion est close.

Romeo allait tourner les talons lorsque le vieil homme lança :

— Ton père avait prévu ta réaction et m’a demandé de te remettre ceci.

L’air mystérieux, il fit glisser vers lui une grande enveloppe.

— Je vous ai déjà dit que je ne voulais rien venant de lui.

— A ta place, mio figlio, je prendrais le temps d’y jeter un coup d’œil.

Romeo sentit sa colère monter face au malin plaisir que prenait Lorenzo à l’appeler « mon fils ». D’un geste brusque, il saisit l’enveloppe et la décacheta.

Sur la première photo, il figurait aux côtés d’un prêtre, face à la tombe de sa mère, tandis que le cercueil était mis en terre.

La deuxième photo le montrait de dos après l’enterrement en train de quitter le cimetière.

— Fattore aurait mieux fait de s’occuper de ses affaires au lieu de me faire suivre.

— Continue. Le meilleur est à venir.

Un mauvais pressentiment s’empara de Romeo. La troisième photo le montrait en train d’admirer, l’air songeur, les yachts amarrés dans le port de plaisance.

Il se figea en découvrant le cliché suivant : il y figurait avec Maisie O’Connell, la femme au visage angélique et au corps sublime, même si ces deux atouts n’étaient pas seuls responsables du souvenir intense qu’il conservait d’elle.

Leur nuit dans cette chambre d’hôtel ne s’était pas limitée à l’exceptionnel plaisir qu’ils avaient partagé. Maisie lui avait fait éprouver des émotions jusque-là inconnues de lui et qu’il n’était jamais parvenu à oublier.

Il avait heureusement réussi à reprendre le contrôle de sa vie et évitait depuis de se remémorer cette rencontre aussi brève que troublante.

Il jeta le contenu de l’enveloppe sur le bureau.

— Je ne vois pas l’intérêt d’immortaliser ma vie privée.

Lorenzo se leva puis, d’un geste lent, étala le reste des photos en éventail avant de se rasseoir.

Romeo découvrit alors de nombreux clichés de la jeune femme, seule cette fois, dans un pays qui, selon ce qu’elle lui avait confié ce soir-là, devait être l’Irlande.

En proie à un brusque afflux d’émotions, il fit défiler du bout des doigts les photos suivantes.

Maisie vêtue d’un tailleur pied-de-poule, les cheveux relevés en un élégant chignon, marchant dans une rue animée de Dublin.

Maisie l’air soucieux, arrêtant un taxi devant l’entrée d’une clinique.

Maisie assise dans un parc, offrant son visage au soleil, les mains posées sur son ventre.

Un ventre très arrondi.

Romeo essaya de rester impassible avant de se pencher sur la dernière photo où Maisie, le visage rayonnant d’amour maternel, souriait à un bébé couché dans un landau.

— A quoi cela rime-t-il ?

— J’imagine que tu n’as pas besoin d’explication pour comprendre.

Romeo reposa le cliché. Son père avait, semblait-il, arrêté de le faire suivre pour concentrer son attention sur Maisie après leur nuit à Palerme.

— Si ces photos sont supposées raconter une histoire, vous perdez votre temps. Je n’ai jamais revu cette personne qui a dû fonder une famille depuis.

Contrairement à lui qui ne s’autorisait que de très courtes liaisons et avertissait d’emblée ses partenaires qu’il n’était pas prêt à s’engager.

— Veux-tu savoir à quelle date ces photos ont été prises ?

— Inutile.

— Ne trouves-tu pas étrange que cette jeune femme ait donné un prénom italien à son enfant ?

— Cela ne prouve rien.

— Et si je te dis que trois tests ADN ont confirmé nos soupçons ?

— Comment avez-vous procédé pour obtenir les échantillons nécessaires ?

— Il suffit de quelques cheveux, d’un gobelet vide…

Une colère primaire s’empara de lui.

— Vous avez laissé des brutes s’approcher d’un nouveau-né ?

— Un enfant très spécial, qui a vu le jour neuf mois après ta rencontre avec sa mère. Ton fils est un Fattore.

2.

Maisie ôta la pancarte « FERMÉ » de la porte. Elle éprouvait toujours une légère excitation au moment d’ouvrir son restaurant. Après des années de travail acharné, elle connaissait enfin le succès, et davantage encore depuis qu’elle avait suivi un stage de gastronomie italienne. Suite à une critique élogieuse parue dans l’un des meilleurs quotidiens de Dublin, son établissement faisait salle pleine tous les jours.

Elle venait d’installer le menu du jour sur le présentoir lorsqu’une limousine noire aux vitres fumées ralentit devant l’entrée, pour se garer quelques mètres plus loin. De luxueuses voitures traversaient parfois le charmant village de Ranelagh, mais celle-ci l’intrigua et un frisson la parcourut. Ne voyant personne en descendre, elle décida de s’attaquer à sa comptabilité avant de rejoindre son personnel en cuisine pour l’arrivée des premiers clients.

Elle s’installa devant son ordinateur et regarda avec tendresse la photo de son fils posée à côté, avant de se mettre au travail.

Gianlucca, sa raison d’être, celui pour qui elle avait pris, cinq ans plus tôt, la difficile décision d’abandonner sa carrière d’avocate, au grand dam de ses parents qui avaient vainement essayé de la faire changer d’avis.

Elle avait compris très tôt qu’ils n’auraient jamais eu d’enfant s’ils avaient eu le choix. Ils s’étaient d’ailleurs toujours davantage intéressés à leur carrière académique qu’à elle.

A l’inverse de sa mère, également tombée enceinte à vingt-quatre ans, elle avait tout de suite aimé le bébé qui grandissait en elle et s’était sentie prête à tout pour assurer son bonheur.

En découvrant qu’elle attendait l’enfant de Romeo, elle était même retournée en Sicile pour essayer de retrouver cet Italien énigmatique, sexy, au regard tourmenté, qui avait changé en une nuit le cours de son existence.

Assez !

Elle venait d’afficher sur son écran le dossier des fiches de paye lorsqu’elle entendit un coup discret frappé à sa porte.

— Entrez.

Lacey, la responsable des réservations, passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Quelqu’un demande à te voir, murmura-t-elle d’un air conspirateur.

Maisie réprima un sourire. Sa jeune employée aimait les situations théâtrales.

— Si cette personne cherche du travail, dis-lui que je n’embauche pas avant le début de la saison estivale.

— Je ne pense pas que ce soit le cas, il a l’air très riche. Il est arrivé en limousine. Et il a un regard envoûtant, ajouta-t-elle.

Maisie sentit un nouveau frisson la parcourir.

— A-t-il donné son nom ?

— Il a simplement demandé si tu étais là avant de m’ordonner de venir te chercher.

Lacey jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’attendait à le voir arriver, et reprit :

— Il a l’air très autoritaire !

Romeo toujours présent à son esprit malgré elle, Maisie se leva d’un bond et lissa la jupe bleu marine qu’elle avait choisi de porter avec un chemisier en soie écrue.

Elle s’exhorta au calme. Romeo habitait à Palerme et ne pouvait rien lui faire, ici, à Ranelagh, dans le village paisible où elle avait choisi de vivre avec son fils.

— Merci, Lacey. Dis à cette personne que j’arrive.

Une fois la jeune femme sortie, Maisie prit une profonde inspiration dans l’espoir de calmer les battements de son cœur.

Ne sois pas stupide, tu n’as rien à craindre.

Une fois en présence de son visiteur, elle comprit à quel point elle s’était trompée.

— Romeo…

Il se retourna. Aussi grand que dans son souvenir, vêtu d’un costume anthracite mettant en valeur ses larges épaules, ses cheveux noirs coiffés en arrière, il lui sembla plus séduisant encore que le soir où elle l’avait aperçu, assis à la terrasse d’un café.

Craignant de deviner la raison de sa présence, elle porta une main à sa gorge.

— Tu ne sembles pas ravie de me voir, murmura-t-il d’une voix rauque.

— Comment m’as-tu… retrouvée ?

Romeo haussa les sourcils.

— Laisses-tu entendre que tu te cachais ?

Déstabilisée par sa voix soudain suave, Maisie sentit la panique la gagner.

— Pas du tout, pourquoi ?

Il s’approcha lentement, sans la lâcher des yeux.

— Nous ne nous sommes pas vus depuis cinq ans, ta question était étrange.

— A quoi t’attendais-tu ? demanda-t-elle en s’efforçant de soutenir son regard hypnotisant.

Elle avait rêvé de cette scène, imaginé maintes fois ce qu’elle lui dirait, mais elle se contenta de le fixer, incapable d’articuler un mot de plus.

— A ce que tu me dises au moins bonjour.

Son ton froid et moqueur la piqua au vif.

— Je me suis réveillée seule dans une suite d’hôtel louée pour la nuit par un homme qui n’a même pas pris la peine de me dire au revoir. Pourquoi devrais-je t’accueillir à bras ouverts maintenant ?

Le visage de Romeo se ferma.

— Que fais-tu ici, lorsque tu ne joues pas à la restauratrice ?

— Je suis propriétaire de ce restaurant, cuisiner est mon métier.

— Je croyais que tu étais une avocate talentueuse.

Maisie ne se souvenait pas lui avoir confié cela. A l’époque, elle venait juste de commencer à travailler et ses parents avaient fini par accepter à contrecœur son choix de carrière, sans toutefois se montrer fiers de sa réussite.

Ils n’avaient bien sûr pas apprécié son intention de partir en vacances en Italie, car ils estimaient que cette interruption allait nuire à son avancement.

Lorsque, à son retour, elle leur avait annoncé qu’elle était enceinte, sa mère avait décrété qu’elle allait gâcher sa vie à jamais, comme elle-même l’avait fait en la mettant au monde…

Elle s’efforça de refouler ce douloureux souvenir.

— J’ai changé d’orientation professionnelle il y a quatre ans, répondit-elle.

— Après tant d’années d’études ? Pour quelle raison ?

Il devait en connaître la réponse puisqu’il l’avait retrouvée ! Cherchait-il à lui tendre un piège ?

— Question de priorités. A présent, je dois aller en cuisine m’assurer que tout soit prêt pour accueillir mes premiers clients.

— Crois-tu vraiment que je sois venu jusqu’ici pour savoir ce que tu es devenue ?

Alors qu’il jetait un coup d’œil autour de lui comme s’il cherchait quelque chose, ou quelqu’un, une terrible appréhension s’empara de Maisie.

Il ne pouvait pas être au courant de l’existence de Gianlucca !

Elle était la seule à savoir qui était le père de son enfant. En apprenant que le bébé était le fruit d’une brève rencontre sans lendemain, ses parents n’avaient pas cherché à en savoir davantage. Sa mère s’était contentée d’essayer de la convaincre de le confier à une nourrice après sa naissance, afin de pouvoir se consacrer à sa carrière. Elle avait même proposé de lui payer un pensionnat dès qu’il aurait atteint ses six ans ! Maisie avait alors compris que ses parents l’auraient elle aussi abandonnée à ce triste sort s’ils en avaient eu les moyens à l’époque.

— Je n’en sais rien mais, en ce qui me concerne, j’ai du travail et…

Romeo lui saisit soudain le bras.

— Où est-il, Maisie ? Où est mon fils ?

Quatre clients entrèrent à cet instant précis dans le restaurant, et Lacey apparut sur le pas de la porte.

— Pourriez-vous vous occuper de ces personnes, s’il vous plaît ? lui demanda Romeo après avoir jeté un rapide coup d’œil à son badge. Mme O’Connell et moi avons un petit problème à régler.

Il la poussa ensuite vers le bureau dont il referma la porte derrière eux.

— De quel droit donnes-tu des ordres à mon employée ? s’exclama-t-elle, indignée.

— Inutile de chercher à dévier la conversation. Tu sais très bien pourquoi je suis ici. Où est-il ?

— Ecoute-moi bien, Romeo. Nous avons eu une aventure d’une nuit après laquelle tu as disparu sans un mot. Lorsque j’ai découvert un mois plus tard que j’étais enceinte, j’ai dû faire face à la situation toute seule, et voilà que cinq ans après tu oses franchir ma porte pour exiger de voir mon fils ! Pour commencer, reprit-elle, je ne sais rien de toi, même pas ton nom de famille. Ensuite, ton attitude cavalière me fait penser à une tactique d’intimidation délibérée. Dans ce cas, comment pourrais-je être disposée à te faire rencontrer mon enfant ?

Romeo parut apprécier le cran dont elle faisait preuve.

— Si cet enfant est le mien…

Maisie éclata de rire.

— Tu ne vas tout de même pas me faire croire que tu as fait tout ce chemin sans en être certain ?

Manifestement désarçonné, il croisa les bras sur la poitrine.

A la vue de son impressionnante carrure, Maisie ne put retenir un frisson.

— Comment pourrais-je en être sûr ? Un homme dans ma position se doit de vérifier toute allégation de paternité.

— Aurais-tu déjà été confronté à ce genre de situation ?

Elle sentit son cœur se serrer à cette idée, mais se raisonna aussitôt. Un homme aussi séduisant, qui embrassait et faisait l’amour avec une telle expertise, avait certainement eu de nombreuses expériences.

— Qu’entends-tu par « un homme dans ma position » ? ajouta-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Tu ignores qui je suis ?

— Je ne te poserais pas la question, si je le savais.

— Romeo Brunetti. Ça ne te dit rien ? reprit-il, comme elle restait impassible.

— Non, pourquoi ?

Au moment où il allait lui répondre, il aperçut la photo posée à côté de l’ordinateur. D’un geste vif, il s’en empara.

— C’est lui ?

Maisie hocha la tête.

Sur le cliché, pris dans le parc de Ranelagh le premier jour du printemps, Gianlucca, radieux, était l’image même de la santé et du bonheur.

Romeo suivit du doigt le contour de son visage en murmurant :

— Mio figlio.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Maisie d’une voix douce.

— Mon fils, en italien.

Il se passa la main dans les cheveux puis, sans lâcher le cadre, se mit à arpenter la pièce.

— Quel âge a-t-il ?

— Il aura quatre ans dans trois semaines.

— Dio mio, tout ce temps perdu, murmura-t-il comme pour lui-même.

— Comment as-tu appris son existence ?

Il se figea soudain.

— Je t’expliquerai cela plus tard. Dis-moi d’abord comment il s’appelle.

Sa présence inquiétait Maisie. Romeo avait de toute évidence l’intention de faire valoir ses droits sur un enfant qu’il ne connaissait pas, sans pour autant manifester la moindre joie à l’idée d’avoir un fils.

Il était de son devoir de protéger Lucca.

— Pourquoi es-tu venu ?

— Je pense te l’avoir déjà dit.

— Non, et je ne te donnerai aucun renseignement sur lui tant que tu ne seras pas franc avec moi.

3.

Romeo examina à nouveau la photo. L’émerveillement qu’il ressentait face au visage rayonnant de joie de cet enfant aux yeux mordorés, qui riait en tendant ses petits bras vers l’objectif, s’accompagnait d’une peur viscérale.

Il ne se sentait pas le droit d’être père. Pas avec son passé tourmenté et surtout pas avec le sang de mafieux qui coulait dans ses veines. C’est à cause de lui que, las de vivre seul dans la rue, il avait failli rejoindre un gang impitoyable dont les membres, assoiffés de violence, terrorisaient la population.

Au diable son passé !

Lorenzo n’avait donc pas menti. Un brusque accès de rage s’empara de lui à l’idée que les deux hommes qu’il méprisait tant aient appris l’existence du petit garçon avant lui. Même s’il était conscient de se montrer injuste envers Maisie, il ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir de ne pas l’avoir averti.

Il se ressaisit et se concentra sur la manière de la convaincre de le laisser rencontrer son fils. Qu’il soit prêt ou pas à être père ne la regardait pas. En revanche, elle se comportait en mère possessive et cette attitude, nouvelle pour lui, le déstabilisait.

— J’ai découvert que j’avais un enfant, déclara-t-il, par le biais de relations d’affaires qui espéraient ainsi faire pression sur moi.

— Dans quel but ? demanda-t-elle, soudain suspicieuse. Et, d’ailleurs, que fais-tu dans la vie ?

Il éprouva un bref soulagement à l’idée qu’elle ignorait tout de ses activités. Cinq ans auparavant, l’annonce de son partenariat avec Zaccheo Giordano avait attiré autour de lui une foule de femmes vénales et d’arrivistes. Par la suite, cette affluence n’avait fait qu’empirer avec l’ouverture de six complexes hôteliers de luxe dans des endroits paradisiaques de la planète, ce qui l’avait propulsé sur la liste des hommes les plus riches du monde.

— Tu n’as rien à craindre de moi, s’empressa-t-il de préciser.

— Cela ne répond pas à ma question, répliqua-t-elle. Commence par me dire ce que tu fais dans la vie si tu veux poursuivre cette conversation.

Il haussa les sourcils. Malgré l’émotion qu’il avait éprouvée en la revoyant, elle ne l’empêcherait pas de voir son fils ! Surtout avec pas des menaces.

— Je suis le propriétaire du groupe Brunetti International.

— Les fameux complexes hôteliers réservés aux grands de ce monde ?

— Exact… Tu sais donc qui je suis, à présent. Ton précédent métier aurait dû t’apprendre que toute information est disponible à qui se donne la peine de faire des recherches. C’est d’ailleurs ainsi que mes relations d’affaires vous ont découverts, mon fils et toi.

— Le mien.

Il se retint de répliquer « notre enfant ».

— Comment s’appelle-t-il ?

Au moment où Maisie baissa les yeux vers la photo qu’il tenait à la main, l’expression douce et tendre de son visage lui rappela celle qu’elle avait eue avec lui cinq ans plus tôt, dans cet hôtel de Palerme. Il s’efforça de chasser ce souvenir.

— Gianlucca. Gianlucca O’Connell.

— O’Connell ?

La lueur de défi qui brilla dans les beaux yeux bleus de Maisie lui rappela aussitôt le tempérament passionné dont elle avait fait preuve entre ses bras. Ce souvenir éveilla en lui un brusque désir.

— C’est mon nom.

— As-tu au moins essayé de me prévenir, lorsque tu as su que tu étais enceinte ?

— Comment aurais-je pu te retrouver ? répliqua-t-elle avec colère.

Il savait avec quel soin il avait dissimulé tout indice pouvant la mener jusqu’à lui. Il s’était enfui après ces moments de douceur et d’affection, persuadé qu’ils n’étaient qu’une illusion due à un moment de faiblesse causé par le décès de sa mère.

— Laissons cela de côté pour l’instant, j’aimerais en savoir plus sur lui. S’il te plaît, ajouta-il, voyant qu’elle ne répondait pas.

— A part ton nom et ta profession, je ne sais toujours rien de toi, insista-t-elle, même pas ton âge.

Romeo fit le tour du bureau pour s’approcher d’elle. Elle recula aussitôt. A son grand soulagement, il ne distingua pourtant aucune crainte dans son regard, seulement une grande détermination. Il vit ses pupilles se dilater et constata que son souffle s’accélérait. Une atmosphère lourde de désir planait entre eux.

— Cela ne t’a pas empêchée de te donner à moi, à Palerme !

Fasciné de voir ses joues se colorer, il poursuivit :

— Tu étais avec un inconnu, mais tu as fait confiance à ton instinct. Tu peux en faire autant aujourd’hui, car je sais que, même si ton cœur bat la chamade, tu n’as pas peur de moi.

Sans la lâcher des yeux, il posa un doigt à la base de son cou et sentit sa peau douce et chaude, son pouls rapide. Foudroyé par un violent désir, il retira aussitôt sa main, recula d’un pas et ajouta :

— Pour répondre à ta question, j’ai trente-cinq ans. Crois-moi, je ne vous veux aucun mal, mais j’ai besoin de voir mon fils pour me rendre à l’évidence. Je ne te donne pas le choix.

— Tes menaces ne m’intimident pas.

— Ce n’en était pas une, gattina.

Il se figea en entendant le terme qui lui avait échappé et comprit, à l’expression de Maisie, qu’elle se souvenait de la première fois où il l’avait prononcé, alors qu’il s’enfonçait en elle d’un puissant coup de rein.

— Je dois y aller, annonça-t-elle, je ne peux pas laisser Lacey seule.

— J’ai besoin d’une réponse, Maisie.

— Je vais chercher Lucca à la garderie à 16 heures. Je lui ai promis de l’emmener ensuite au parc.

Sentant son cœur s’emballer, Romeo s’exhorta au calme.

— Parfait, je vous y rejoindrai.

— Il vaudrait mieux poursuivre cette conversation avant que tu ne le rencontres.

Il reposa le cadre puis, sortant son téléphone de sa poche, captura l’image de son fils.

— Inutile, Maisie. Si Lucca est réellement mon fils, j’entends faire valoir mes droits de père.

*  *  *

Après le départ de Romeo, Maisie se laissa tomber dans son fauteuil et tenta de se remémorer leur conversation. Elle ne savait pas si les tremblements qui l’agitaient étaient dus à l’émotion de le revoir ou à sa dernière affirmation.

Avant de rejoindre ses clients, elle lança une rapide recherche sur Internet et scruta les images qui défilèrent sur son écran : Romeo en costume strict à la une d’un magazine célèbre, puis lors de l’inauguration de ses complexes hôteliers de Bali et Dubai. Sur la plupart de ces clichés, il apparaissait en compagnie de splendides jeunes femmes.

Une série de photos, plus floues car sans doute prises avec un téléobjectif, attirèrent ensuite son attention. D’après la légende, il se trouvait sur le yacht d’un dénommé Zaccheo Giordano et de sa femme, en compagnie de leurs jumeaux de l’âge de Gianlucca.

Romeo, légèrement en retrait, fixait les bambins d’un air détaché. Maisie s’appuya contre le dossier de son fauteuil, plus inquiète encore à l’idée de lui présenter son fils.

L’idée que Romeo puisse revendiquer ses droits dans un but autre que celui d’établir avec Lucca des liens affectifs et durables l’angoissait terriblement.

Elle s’exhorta au calme. Même si les circonstances de cette rencontre n’étaient pas celles dont elle avait rêvé, elle devait avoir lieu !

— Pourrais-tu venir, s’il te plaît ?

Plongée dans ses pensées, Maisie n’avait pas entendu Lacey ouvrir la porte.

— Cinq personnes viennent d’arriver. Elles n’ont pas de réservation, mais insistent pour obtenir une table.

Maisie referma son ordinateur.

— Je m’en occupe.

Pendant les heures suivantes, elle s’immergea dans la routine du restaurant pour éviter de penser à l’imminente rencontre père fils.

*  *  *

Maisie sentit une boule se former dans sa gorge en arrivant en vue de la garderie.

Elle refoula une brusque envie de s’enfuir avec Gianlucca, décidée à donner une chance à Romeo. Elle se promit cependant de ne pas le laisser seul avec Lucca, par simple précaution.

Allons ! N’était-elle pas en train d’exagérer ? Après tout, il était possible qu’après cette rencontre Romeo n’ait plus envie de voir son fils.

Mais, dans ce cas, pourquoi aurait-il pris la peine de venir jusqu’à Ranelagh ?

Elle inspira profondément afin de refouler les larmes qui lui brûlaient les yeux, puis poussa la porte de la garderie.

— Maman ! s’écria Gianlucca en s’élançant vers elle.

Elle s’agenouilla pour le prendre dans ses bras et savoura sa douce odeur d’enfant.

— On va donner à manger aux canards ? demanda-t-il aussitôt, les yeux brillant d’excitation.

— Oui, j’ai apporté du pain.

*  *  *

Maisie reconnut la limousine noire garée derrière un 4x4 aux vitres fumées, en face de l’entrée principale du parc. Deux colosses portant costume et lunettes noires se tenaient à proximité des véhicules, des gardes du corps de toute évidence.

Normal, pensa-t-elle, histoire de se rassurer, Romeo est riche et célèbre.

Elle resserra tout de même les doigts autour de la petite main de Gianlucca et ne le lâcha qu’à quelques mètres de l’étang, après lui avoir donné un sac de pain sec.

Sentant une présence dans son dos, elle se retourna et s’empressa d’aller à la rencontre de Romeo.

— Attends, s’il te plaît, dit-elle en lui posant une main sur le bras. Lucca adore jeter du pain aux canards. J’ai pensé que tu pourrais le faire avec lui, afin de lier connaissance sans l’effrayer.

— Grazie, répondit-il, en saisissant le sachet qu’elle lui tendait.

— Je préférerais aussi que tu ne lui dises pas qui tu es pour l’instant.

— Comme tu voudras.

— Merci.

Sachant qu’elle ne pouvait repousser plus longtemps le moment de la rencontre, elle se résolut à lui lâcher le bras, consciente du plaisir éprouvé à ce contact.

Gianlucca éclata d’un rire joyeux en voyant les canards et les cygnes se disputer les dernières miettes, avant de crier :

— Maman, donne-moi encore du pain !

Comme Maisie ne répondait pas, il se retourna.

— S’il te plaît, ajouta-t-il.

— Un instant, mon chéri, je veux te présenter Romeo Brunetti.

Gianlucca leva la tête vers lui.

— Tu es un ami de maman ?

— Oui. Elle m’a beaucoup parlé de toi.

Il tendit aussitôt la main pour serrer celle de Romeo qui s’était accroupi devant lui.

— Tu es venu donner à manger aux canards ? demanda-t-il en apercevant le sachet de pain.

— Oui, mais je compte sur toi pour me montrer comment il faut faire.

— Tu vas voir, c’est facile, répondit Lucca en l’entraînant vers l’étang.

Maisie les suivit du regard, ses craintes revenant en force.

« Si Lucca est réellement mon fils, j’entends faire valoir mes droits de père. »

Son cœur se serrait déjà à l’idée de devoir se séparer de son fils quelques heures par semaine, voire des week-ends entiers lorsqu’il serait plus grand. Depuis quatre ans, elle vivait seule avec lui et pour lui, persuadée qu’il en serait toujours ainsi.

Jetant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, elle remarqua les deux gardes du corps à quelques mètres d’eux, et en aperçut quatre autres, vêtus de façon identique, de l’autre côté de l’étang.

Effrayée par ce déploiement de sécurité, elle s’approcha alors de Romeo.

— Pourrais-tu m’expliquer la présence de ces six gardes du corps pour une seule personne ? murmura-t-elle.

Il vida d’un seul coup le reste de son sachet.

— Il est temps de poursuivre cette conversation ailleurs.

4.

Constatant que d’autres personnes avaient également remarqué la présence de ses gardes, Romeo leur fit signe de s’éloigner.

Cela ne suffit pourtant pas à tranquilliser Maisie, dont la main se resserra imperceptiblement sur l’épaule de Gianlucca.

— Mon hôtel se trouve à dix minutes d’ici. Nous pourrons y discuter plus tranquillement.

Mieux valait un endroit neutre pour faire la connaissance de son fils. Cet enfant était le sien, il n’avait aucun doute là-dessus, tout comme il était déjà certain de vouloir revendiquer ses droits de père et surtout de protéger Lucca de Lorenzo. Il ignorait encore comment il allait s’y prendre, mais était persuadé de trouver le moyen d’y parvenir. Lui qui avait autrefois réussi à sortir des bas-fonds de Palerme pour devenir l’homme qu’il était, il ne laisserait personne se mettre en travers de son chemin.

— Je ne peux pas, répondit Maisie.

— Pourquoi ?

Il prit soudain conscience de l’étendue de sa naïveté. Lorenzo ne lui avait montré que des photos de Maisie en compagnie d’un nouveau-né, et il en avait conclu qu’elle vivait seule. Ces clichés ayant été pris quatre ans plus tôt, il était possible qu’elle vive à présent avec un homme qui se considérait peut-être même comme le père de Gianlucca.

Cette idée le révolta.

— As-tu un mari ? demanda-t-il brusquement, tout en regardant ses mains.

Elle ne portait pas d’alliance, mais cela ne voulait rien dire.

— Ou un amant ? ne put-il s’empêcher d’ajouter.

— Ni l’un ni l’autre.

Il attribua le soulagement qu’il ressentit au fait de ne pas avoir à ajouter d’élément contrariant à cette situation déjà assez compliquée.

— Dans ce cas, rien ne nous empêche de poursuivre cette conversation à mon hôtel.

— Désolée, mais je ne veux pas perturber le rythme de Lucca. Je dois le faire manger dans une demi-heure, puis le coucher avant de retourner au restaurant.

— Tu pars travailler quand il dort ?

— Lorsque je ne peux pas faire autrement, oui. Dans ce cas Bronagh, mon assistante qui vit dans l’appartement d’à côté, garde un œil sur lui.

— C’est inacceptable !

— Pardon ?

— A partir d’aujourd’hui, tu vas devoir trouver une autre solution.

— Comment oses-tu me donner des conseils pour élever mon fils ? s’exclama-t-elle d’un ton indigné. Bronagh est mon amie en plus d’être mon assistante, et j’ai entièrement confiance en elle.

Il la prit par l’épaule pour l’attirer à lui et murmura de façon que personne ne les entende :

— La sécurité et le bien-être de notre fils me concernent à présent autant que toi, gattina.

Ce terme affectueux lui avait une nouvelle fois échappé, mais il le considéra approprié et ne se laissa pas distraire par le frisson qui l’avait accompagné.

— Calme-toi, reprit-il. Nous allons rentrer chez toi. Tu le feras dîner, puis nous discuterons une fois qu’il sera au lit, d’accord ?

Il s’écarta pour la regarder. Voyant son beau visage se colorer, il ressentit un nouvel élan de désir.

Dio, il n’avait pas besoin de cela !

— Viens, Lucca, il est temps de rentrer, cria-t-elle, après avoir acquiescé d’un mouvement de tête.

— Attends une minute, maman !

Un léger sourire apparut sur le visage de Maisie.

— Il n’a aucune notion du temps, expliqua-t-elle, et répond toujours cela lorsque je lui demande d’interrompre une activité qui lui plaît.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

Jetant un coup d’œil en direction de son fils, Romeo sentit sa poitrine se serrer. Incapable d’interpréter cette sensation, il se souvint pourtant l’avoir déjà expérimentée au moment où Gianlucca avait glissé sa petite main dans la sienne.

Une foule de questions se bousculèrent alors dans son esprit. A quel âge son fils avait-il fait ses premiers pas ? Quel avait été son premier mot ? A part donner à manger aux canards, quel était son jeu préféré ?

Il continua de l’observer sans bouger tandis qu’un scénario, pour le moins extravagant, prenait forme dans sa tête.

Cette idée se précisa petit à petit jusqu’à devenir à son sens la seule solution envisageable pour tenter de contrecarrer le plan d’Agostino Fattore et de Lorenzo Carmine.

Repenser à ce qu’ils avaient manigancé en se servant de lui pour sauver leur empire de la ruine fit renaître sa rage. Lorenzo avait beau être âgé, et son pouvoir affaibli, il le savait prêt à tout pour conserver le peu d’influence qui lui restait.

Connaissant sa nature rusée, il devait donc rester sur ses gardes : la sécurité de Gianlucca passait avant tout.

Force lui fut cependant de reconnaître que, même si l’intervention de Lorenzo n’avait pas fait planer de menace sur son fils, il aurait mis en œuvre ce plan, à présent parfaitement clair dans son esprit.

Maisie s’approcha de Gianlucca pour le prendre par la main.

— Il faut partir, mon chéri.

Le sentant prêt à protester, elle poursuivit :

— Qu’est-ce que tu préfères pour ce soir, du poisson pané avec de la purée ou des spaghettis bolognaise ?

— Les spaghettis !

Ravi à l’idée de manger son plat favori, il sautilla entre eux deux jusqu’au portail du parc.

Romeo aperçut ses gardes à côté du 4x4 garé devant sa limousine. Son chauffeur avait déjà ouvert la portière arrière du véhicule, lorsque Maisie demanda :

— Y a-t-il un siège-auto ?

— Non.

— Dans ce cas, nous nous retrouverons devant le restaurant, dit-elle en s’éloignant.

Romeo lui emboîta le pas.

— Je vous accompagne.

Sans laisser à Maisie le temps de protester, il prit la main de Lucca et frissonna au contact de sa petite paume dans la sienne.

La veille encore, il n’aurait jamais imaginé que sa visite à Palerme bouleverserait à ce point son existence.

*  *  *

Au moment de choisir la décoration de son appartement, Maisie avait opté pour des tissus d’ameublement de couleurs vives, afin de créer une ambiance chaleureuse pour son fils. Alors qu’elle précédait Romeo dans le salon, elle ne put s’empêcher de voir la pièce à travers ses yeux : la moquette était usée, Lucca avait fait une tache de peinture sur un coussin du canapé et le jaune des rideaux lui semblait soudain trop vif.

Et alors ?

Elle pouvait être fière d’avoir créé un foyer accueillant et adapté aux besoins de son fils, même si la décoration ne correspondait pas aux goûts de M. Brunetti !

Elle l’aperçut plongé dans la contemplation d’un collage accroché au mur, composé d’une douzaine de photos montrant Lucca depuis sa naissance jusqu’à la chasse aux œufs de Pâques, deux mois plus tôt.

Il les regarda l’une après l’autre avec une intensité palpable et passa un doigt hésitant sur la première.

— Leur version numérique est dans mon ordinateur, si tu veux, hasarda-t-elle.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, grazie.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, à présent certaine que ses craintes étaient justifiées.

— Nous avons des sujets plus importants à aborder.

Lucca choisit ce moment pour annoncer qu’il avait faim, et Maisie fixa Romeo, une foule de questions se bousculant dans sa tête.

Elle ne voulait pas le laisser seul avec lui. Hormis le fait qu’il pouvait lui prendre l’envie soudaine de disparaître avec le petit, ses gardes du corps, trop nombreux pour protéger un milliardaire ordinaire, étaient la preuve évidente qu’une menace pesait sur lui.

— Va préparer son dîner, Maisie.

— Je préfère que Lucca vienne avec moi, fit-elle sèchement, car elle n’appréciait pas qu’il lui donne des ordres.

— Que fait-il d’habitude pendant que tu cuisines ?

— Il regarde son programme préféré à la télévision.

— Alors, vas-y, je vais trouver une façon de le distraire.

— Parce que tu sais comment amuser les enfants, peut-être ? ironisa-t-elle.

Il serra les mâchoires.

— Je ne pense pas que ce soit si compliqué. Que veux-tu qu’il lui arrive alors que tu seras dans la pièce voisine ?

Que tu l’enlèves par exemple.

A cet instant, elle se rendit compte que Lucca les écoutait d’une oreille attentive et s’abstint de répondre.

— Y a-t-il une autre issue dans l’appartement, à part l’entrée principale ? demanda alors Romeo.

— L’escalier de secours dans ma chambre.

— Sa porte est-elle verrouillée ?

— Toujours.

— Parfait.

Il se dirigea vers le hall, ferma la porte à double tour et, comme elle l’avait suivie, lui tendit la clé.

— A présent, tu peux être certaine que je ne vais pas m’échapper avec ton fils pendant que tu es dans la cuisine. Je me contenterai d’échanger quelques mots avec lui de façon que tu ne puisses pas me reprocher ensuite de l’avoir harcelé verbalement. Cela te convient ?

Maisie resserra les doigts autour du trousseau, refusant de se laisser intimider.

— Je n’en aurai pas pour longtemps. La sauce est déjà prête, il ne me reste qu’à faire cuire les pâtes.

Romeo acquiesça de la tête et regarda Lucca assis par terre, entouré d’une montagne de Lego. Il ôta sa veste, la posa sur le canapé et s’avança doucement vers le petit garçon, avant de s’agenouiller près de lui.

Celui-ci sourit et lui tendit aussitôt une poignée de briques de Lego.

En proie à des émotions contradictoires, Maisie se rendit dans la cuisine et mit une casserole d’eau à chauffer.

Etait-elle en train d’exagérer ? Etait-ce normal pour un milliardaire de voyager avec autant de gardes du corps ? Comment les fameuses relations d’affaires de Romeo avaient-elles découvert l’existence de Lucca ? Grâce à son expérience en tant qu’avocate, elle savait que, lors d’importantes transactions, on faisait parfois des recherches sur la vie de leurs acteurs, mais l’attitude de Romeo laissait entendre qu’il ne s’agissait pas d’un simple marché.

Son cœur s’emballa tandis que d’effrayantes hypothèses s’imposaient à son esprit. Même dans un village aussi tranquille que Ranelagh, elle craignait de ne pas être en mesure de protéger Lucca !

Avait-elle eu tort de laisser Romeo s’immiscer dans leur vie ?

Ne lui avait-il pas rappelé la confiance qu’elle avait eue à Palerme pour accepter de l’accompagner dans sa chambre d’hôtel ?

Evidemment qu’elle lui avait fait confiance, assez pour lui offrir sa virginité !

Assez !

Le seul moyen de savoir ce qui se passait réellement était de parler avec lui.

Au moment de servir le dîner de Lucca, elle aperçut le château que père et fils avaient construit. Tous deux étaient en train de réfléchir à l’endroit où placer les chevaliers : Lucca proposait le chemin de ronde, tandis que Romeo préférait les tourelles.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Lucca, ton dîner est prêt !

— Attends une minute, maman !

Romeo haussa les sourcils et fit une grimace.

— Tu aimes les spaghettis froids, Gianlucca ?

Lucca secoua la tête.

— Non, c’est dégoûtant.

— Alors il vaut mieux les manger tout de suite, si ?

— Pourquoi tu dis si ?

Romeo lui ébouriffa les cheveux.

— Cela veut dire oui en italien.

— Tu es ita… itayen ? Maman dit que, moi, je suis à moitié itayen.

Romeo croisa le regard de Maisie.

— Elle a raison. Vas-y, elle t’attend.

Lucca se leva aussitôt et s’installa à la petite table, laissant à peine le temps à Maisie de lui mettre sa serviette avant de commencer à dévorer son dîner.

Appuyé contre le chambranle, Romeo observa Lucca un long moment, puis se retourna vers elle. Elle aperçut alors une telle détermination dans son regard qu’elle sentit aussitôt son estomac se serrer.

Romeo Brunetti avait de toute évidence l’intention de revendiquer ses droits en tant que père de Lucca.

*  *  *

De retour au salon après avoir couché son fils, Maisie trouva Romeo en train de regarder par la fenêtre. Après les horribles pensées qui lui avaient traversé l’esprit au cours des heures précédentes, elle se demanda ce qu’il pouvait bien être en train de tramer.

Il se retourna lentement vers elle. L’intensité de son regard ainsi que les dangereuses vibrations émanant de sa personne la décidèrent à aborder sans attendre le sujet de ses préoccupations.

— Lucca ne risque pas de se réveiller avant demain. Lorsqu’il est fatigué, il dort à poings fermés.

Romeo donnant l’impression d’être avide de détails sur la vie de Lucca, elle lui avait fourni des informations comme celle-ci toute la soirée.

Elle n’aurait su dire si elle avait agi ainsi dans le but de l’amener à reconsidérer toute décision risquant d’interférer de manière radicale dans leur vie bien équilibrée, ou mue par la prétention de transformer sa fascination envers son fils en amour.

Non, un tel sentiment ne pouvait s’imposer. Elle en avait fait la douloureuse expérience avec ses parents qui ne lui avaient jamais donné d’amour, plus préoccupés par leur carrière universitaire et par leur reconnaissance sociale.

Elle serra les poings. Elle préférait voir Roméo disparaître de la vie de son fils plutôt que de le laisser faire miroiter à Lucca la présence d’un père pour ensuite le rejeter.

— Tu voulais me parler ?

Romeo acquiesça de la tête, mais continua de la fixer sans répondre, tandis qu’elle remettait les coussins en place et rangeait les jouets éparpillés au sol.

Un silence pesant s’installa entre eux, à présent qu’ils étaient seuls dans la pièce.

— Je t’écoute, insista Maisie.

— Assieds-toi.

Elle faillit protester, par principe, refusant de le laisser lui donner des ordres alors qu’elle était chez elle, mais quelque chose dans son regard l’avertit qu’il serait préférable pour elle d’être confortablement installée pour entendre ce qui allait suivre.

Le cœur battant à tout rompre, elle s’assit au bord du canapé tandis qu’il prenait place à l’autre extrémité, mais tourné de telle façon que leurs genoux se touchaient presque. Elle ne put s’empêcher d’admirer ses mains fines et bronzées, incapable d’oublier le plaisir qu’elles lui avaient prodigué à Palerme.

A ce souvenir, un frisson de désir s’empara d’elle, mais elle se ressaisit aussitôt, consciente de l’importance du moment : les explications de Romeo risquaient de bouleverser son existence.

Levant les yeux vers lui, elle aperçut alors son regard intense fixé sur sa poitrine, comme si les images de leur nuit torride s’étaient imposées aussi à son esprit.

— Romeo…

Il laissa échapper un long soupir.

— Tu as raison au sujet des gardes du corps, seuls deux d’entre eux m’accompagnent d’habitude lors de mes déplacements.

— Pourquoi sont-ils plus nombreux aujourd’hui ?

— Simple mesure de précaution.

— Mais encore ?

— Ne t’inquiète pas. Pour l’instant, ni Gianlucca ni toi n’êtes en danger.

— Sous-entends-tu que cela pourrait arriver ?

L’angoisse lui avait fait hausser le ton et ses mains s’étaient mises à trembler.

Romeo secoua la tête.

— Tu n’as rien à craindre car…

— Tu me demandes de rester calme après m’avoir laissé entendre que mon fils pourrait être en danger ?

Tous les scénarios qu’elle s’était efforcée de chasser de son esprit revinrent en force.

— Tu ne m’as pas laissé achever ma phrase, je voulais dire que je me porte garant de votre sécurité.

— De qui ou de quoi cherches-tu à nous protéger ?

Voyant qu’il restait silencieux, elle se leva et se mit à arpenter le salon.

— Il vaudrait mieux que tu commences par le commencement, Romeo. Qui sont les fameuses relations d’affaires que tu as mentionnées et pourquoi s’intéressent-elles à notre fils ? Es-tu impliqué dans une quelconque activité illégale ? demanda-t-elle, soudain paniquée.

— Je t’assure que non.

Cette réponse ne réussit pourtant pas à la rassurer.

— Je te prie de m’expliquer ce qui se passe.

Il se leva à son tour. En le voyant perdu dans ses pensées, elle s’approcha de lui et posa la main sur son bras. Il fit un bond en arrière comme pour se défendre.

— Ma vie n’a pas toujours été un conte de fées, lança-t-il soudain.

— A part dans les livres d’enfants c’est rarement le cas.

Un sourire triste étira les lèvres de Romeo.

— La mienne a même été sordide.

Ne sachant que répondre, Maisie attendit qu’il poursuive.

— J’appartiens à une famille de criminels siciliens.

Elle sursauta et recula, tandis qu’elle assimilait ses propos.

— Tu fais partie de la mafia ?

— Moi, non, je te le promets, mais mon père oui. Même si je ne considère pas cet homme comme mon père, ajouta-t-il, semblant en proie à la colère et à l’amertume. Nous partageons seulement le même ADN.

Maisie écarquilla les yeux. Probablement conscient de l’impact de ses paroles sur son esprit déjà inquiet, il poussa un profond soupir et se passa la main dans les cheveux avant de poursuivre.

— Pour être bref, je ne l’ai rencontré qu’à deux reprises, mais j’ai appris hier qu’il n’avait jamais cessé de suivre ma trace.

— Pour quelle raison ?

Il haussa les épaules.

— J’imagine qu’il voulait voir si je réussissais mieux que lui dans la vie. Peut-être avait-il d’autres motifs, mais peu importe.

— Tu parles de lui au passé…

— Il est mort en décembre dernier avec sa femme, dans l’explosion de leur yacht.

Maisie sentit le sang se retirer de son visage.

— S’agissait-il d’un accident ? réussit-elle à murmurer.

Romeo hésita quelques instants avant de répondre :

— Officiellement oui, mais j’en doute.

Elle poussa un cri étouffé. Il s’approcha alors d’elle et la prit par les épaules.

— Il s’agit d’une interprétation personnelle, Maisie, même si je n’ai pas la preuve du contraire.

— Tu crois donc qu’ils ont été assassinés ?

Il acquiesça.

— Continue…, se contenta-t-elle de lui dire, jugeant préférable de garder ses questions pour plus tard.

— J’ai reçu le mois dernier un courrier de ses avocats me demandant de me rendre à Palerme, mais je n’ai pas voulu y donner suite. J’ai ignoré les suivants, jusqu’au dernier, dans lequel ils m’annonçaient qu’il m’avait laissé quelque chose que je devais retirer en personne.

Sa bouche se tordit en un rictus amer.

— Ma curiosité a été la plus forte.

— De quoi s’agissait-il ?

— Entre autres, d’une immense maison dont je ne voudrais pour rien au monde, ainsi que d’un plan détaillé pour mon futur.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle, glacée de peur.

Elle frissonna en sentant une de ses mains lui effleurer le cou et se poser sur sa nuque. La familiarité de ce geste réussit à chasser son angoisse et à la remplacer par une sensation de douce chaleur.

— Il n’avait pas d’enfant légitime. Il avait eu a priori l’intention de prendre contact avec moi, afin de m’attirer dans les affaires de la famiglia, mais il n’en a pas eu le temps, son décès est survenu avant. Il en avait cependant discuté avec son lieutenant qui a pris la décision de me contacter par l’intermédiaire de leurs avocats.

— Qu’attend-il de toi ?

— La famiglia est en train de se désintégrer. Ils ont besoin de jeunes membres et, plus encore, d’un apport de fonds.

— Et tu remplis ces deux conditions…

— Mais je ne suis prêt ni à les rejoindre ni à leur donner quoi que ce soit.

Elle observa avec attention son visage tendu, remarqua son regard soucieux et soudain comprit.

— Oh ! mon Dieu ! Tu penses qu’ils seraient prêts à se servir de Lucca pour arriver à leurs fins, c’est ça ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure empreint de terreur.

Romeo resserra son étreinte et lui souleva le menton pour l’obliger à le regarder droit dans les yeux.

— Je ne les laisserai jamais poser la main sur ton fils ou toi. Tu as ma parole, Maisie.

Malgré la sauvage détermination dont il faisait preuve, l’inquiétude de Maisie persista.

— Si tu en étais vraiment certain, tu ne te déplacerais pas sous la protection de six gardes du corps !

— Il existe un moyen de garantir ta sécurité, répondit-il.

— Lequel ?

— M’épouser, de façon que mon nom vous protège, Lucca et toi.

5.

Maisie sentit son sang se glacer. Elle plongea le regard dans les yeux mordorés de Romeo, persuadée d’avoir mal compris.

— Peux-tu répéter ?

— La famiglia n’est plus aussi puissante qu’avant, mais je ne veux pas la sous-estimer non plus. M’épouser te garantira la protection dont Lucca et toi pourriez avoir besoin.

— Impossible. Je ne peux pas me marier avec toi alors que nous ne savons presque rien l’un de l’autre !

— Les circonstances ne sont pas ce qu’on appellerait normales. De plus, nous avons déjà quelque peu bousculé l’ordre des choses. Qu’en penses-tu ?

Maisie se força à sourire.

— Notre histoire n’a certes rien de romantique.

— Tu as raison. J’ai simplement besoin d’avoir tous les atouts en mains pour vous protéger.

— Tu ne peux pas me demander cela !

Elle se dégagea de son étreinte, fit un pas en arrière et ajouta :

— C’est grotesque. Il doit bien y avoir un autre moyen d’assurer notre sécurité.

— Je t’assure que non, gattina. Ces hommes sont peut-être des brutes, mais une règle tacite, dans ce milieu, les oblige à respecter la famille. Si tu m’épouses, Lucca et toi devenez intouchables.

— Ce n’est pourtant pas infaillible, n’est-ce pas ? Tu m’as bien dit que ton père et sa femme avaient été assassinés.

Romeo haussa les épaules.

— Je t’ai aussi dit que je n’en avais pas la preuve. Crois-moi, je t’assure qu’un mariage, temporaire si tu préfères, est la meilleure solution.

Loin d’être convaincue, Maisie continua de reculer jusqu’à ce que ses épaules touchent la fenêtre.

— C’est impossible, Romeo. Je ne peux pas laisser tomber mon travail, obliger mon fils à partir Dieu sait où et être constamment sur le qui-vive.

— Ecoute-moi bien…

Il s’avança vers elle et, la saisissant par les épaules, l’obligea à se retourner pour regarder ses hommes qui montaient la garde sur le trottoir.

— Tu préfères que Lucca vive entouré de colosses armés jusqu’aux dents ?

— Ce n’est pas juste de me faire peur, répondit-elle.

Le rire amer de Romeo la fit frissonner.

— La vie n’est pas toujours juste, gattina, murmura-t-il tout près de son oreille. J’en ai fait la triste expérience, et c’est la raison pour laquelle je veux que mon fils porte mon nom afin d’être sous ma protection.

— Pourquoi ne pas les dénoncer à la police ?

Il poussa un soupir.

— Mes avocats y ont bien sûr déjà pensé mais, au regard de la loi, Lorenzo n’est coupable d’aucun délit. Il a seulement proféré des menaces déguisées. Et, s’il les mettait à exécution, tu sais bien que la justice ne pourrait pas intervenir à temps.

Elle était bien placée pour le savoir. Cela ne l’aidait pourtant pas à accepter la proposition de Romeo, et cette proposition la troublait plus qu’elle ne voulait l’admettre.

— On pourrait peut-être…

— Aucune solution ne serait plus efficace que celle que je te propose.

Maisie repensa à ses parents, à la froideur dont ils faisaient preuve non seulement avec elle mais aussi entre eux. En grandissant, elle avait compris qu’ils s’étaient mariés, puis étaient restés ensemble, à cause d’elle. Elle frémit à l’idée de se retrouver dans la même situation. Lucca était un petit garçon sensible, intelligent, qui ne tarderait pas à comprendre que ses parents ne s’aimaient pas. En pensant aux conséquences que cela pouvait avoir sur son développement personnel, elle eut un mouvement de recul.

— Maisie…

— Non ! Je ne veux pas que…

Elle sursauta tandis que Romeo la faisait pivoter et refermait les bras autour de sa taille, pour l’attirer contre lui.

— Basta ! Inutile de devenir hystérique.

Elle essaya de se dégager, en vain.

— Je ne suis pas hystérique !

Elle avait pourtant du mal à rester calme, et le fait d’être si proche de lui, de sentir son corps chaud contre le sien n’arrangeait rien. Elle posa les mains sur sa large poitrine pour le repousser.

— Lâche-moi !

— Calme-toi d’abord !

Elle commit alors l’erreur de lever les yeux vers lui.

Le regard de Romeo brillait, sa bouche était légèrement entrouverte. Son visage exprimait tous les signes du désir qu’elle sentait monter en elle au même instant.

— Non, murmura-t-elle.

— Non ? répéta-t-il d’une voix rauque.

Il inclina doucement la tête et resserra son étreinte jusqu’à ce que sa poitrine soit plaquée contre son torse.

Il posa alors sa bouche chaude et sensuelle sur la sienne, et Maisie sentit une onde délicieuse lui traverser le corps.

Comme il lui mordillait les lèvres, elle les entrouvrit pour répondre avec fougue à son baiser. Il posa une main sur sa nuque, l’autre au creux de ses reins pour la presser contre son bassin, et l’évidence de son désir lui embrasa le corps. Elle laissa glisser ses mains le long de son dos jusqu’à ses fesses fermes, lui arrachant un soupir rauque.

Lorsqu’il prit l’un de ses seins en coupe pour en titiller le bout, une vague de plaisir irradia dans tout son corps. Elle s’abandonna alors entre ses bras, n’ayant plus qu’une envie : qu’il soulage le désir qu’elle s’était efforcée jusque-là de contenir.

N’osant lui demander de la prendre sur-le-champ comme elle en rêvait, elle initia, d’un lent mouvement de hanches, une danse langoureuse qui lui permettait de sentir le sexe de Romeo contre son ventre.

— Mon petit chat, murmura-t-il avant de lui mordiller le lobe de l’oreille.

— Oui, gémit-elle.

— Maman !

Maisie s’écarta brusquement de lui et s’élança aussitôt vers la chambre.

— Gattina…

Elle faillit s’insurger, le sommer de ne jamais plus prononcer ce surnom tendre qui lui rappelait la façon dont elle venait de se comporter alors que son fils se trouvait dans la pièce voisine, mais se retourna, et croisa le regard torride de Romeo.

— Rhabille-toi, réussit-il à articuler d’une voix rauque.

Maisie se rendit alors compte que son chemisier ouvert laissait voir sa poitrine dénudée. Elle le reboutonna en rougissant avant d’entrer dans la chambre de Lucca.

Elle s’assit à côté de lui sur le lit, le prit sur ses genoux et le serra dans ses bras.

— Tu as fait un mauvais rêve, mon chéri ?

— Oui, le monstre m’a attaqué.

Ses lèvres se mirent à trembler, et il enfouit son visage dans son cou.

— Je suis là maintenant, il ne reviendra pas. Tu peux dormir, mon cœur.

Elle le berça dans ses bras jusqu’à ce que son petit corps s’abandonne de nouveau au sommeil. Comme elle déposait un doux baiser sur sa tête, elle aperçut Romeo dans l’embrasure de la porte.

Il s’approcha et s’accroupit à côté du lit pour caresser le dos de Lucca.

— Tu lui as promis de chasser des monstres imaginaires mais qu’en est-il des réels ? demanda-t-il à mi-voix.

— Romeo…

— C’est moi qui vais m’en occuper, à condition que tu acceptes de porter mon nom.

Elle avait été jusque-là uniquement préoccupée par son rôle de mère et par son travail au restaurant, mais elle n’avait toutefois pas exclu l’idée d’un avenir en couple. Pourtant, la proposition de Romeo lui paraissait trop inouïe pour qu’elle puisse même envisager un futur avec lui.

— Ce n’est pas un engagement aussi important que tu le crois, reprit-il, lisant dans ses pensées avec une précision terrifiante. Considère-le comme une situation provisoire.

Il regarda Lucca endormi, tendit la main pour le caresser à nouveau, puis se ravisa.

— Tu l’aimes déjà, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, émue

— Il est de moi, et je prends soin de ce qui m’appartient.

Maisie, touchée par la ferveur de son ton, croyait à sa promesse, et seule la peur la retenait d’accepter sa proposition. Elle avait beau vouloir protéger son fils, elle ne pouvait pas supporter l’idée de mettre en péril leur équilibre affectif à tous les deux.

Semblant à nouveau lire ses pensées, Romeo prit délicatement Lucca dans ses bras et le recoucha, avant de remonter la couette sur ses épaules.

— Viens, il est temps de terminer cette discussion.

De retour dans le salon, Maisie se tourna vers lui.

— Imaginons que j’accepte ta proposition, que se passera-t-il entre nous ?

— Nous ? répéta Romeo en fronçant les sourcils.

— Oui, toi et moi. Comment pouvons-nous être certains de supporter de vivre sous le même toit ?

— J’ai tendance à penser que nous en sommes capables, surtout avec un tel enjeu.

Bien sûr. Il était venu à cause de Lucca et était prêt à tout pour assurer sa sécurité, même à épouser sa mère ! Le baiser qu’ils venaient d’échanger n’était qu’une dernière étincelle de désir. Rien de plus.

Maisie eut alors l’intime conviction que refuser sa proposition ne le ferait pas capituler. Avec ou sans les menaces de la mafia, il aurait de toute manière revendiqué ses droits paternels.

— Alors ?

A nouveau ce ton péremptoire et ce regard pénétrant qui semblait lire en elle.

— Avant tout, j’ai besoin que tu me promettes de trouver une solution le plus rapidement possible, et de me tenir au courant de l’évolution de la situation.

— Je t’en donne ma parole.

— Dans ce cas… j’accepte, murmura-t-elle, effrayée de l’impact de sa décision.

Un éclair de satisfaction traversa le regard de Romeo qui approuva d’un hochement de la tête.

— Inutile de t’occuper de quoi que ce soit. Je me chargerai des moindres détails.

— Tu t’en vas ? demanda-t-elle, surprise de le voir prendre alors sa veste sur le canapé.

— Je dois passer plusieurs coups de téléphone. Je serai de retour dans la matinée.

Après son départ, elle ne réussit pas à trouver le sommeil. A 6 heures du matin, elle était encore en train de se remémorer chaque détail de leur conversation lorsqu’elle entendit des coups discrets frappés à la porte.

*  *  *

— Qu’est-ce qui te prend d’arriver à l’aube ?

Décontenancé par la mine renfrognée de Maisie, Romeo avoua :

— Je n’ai pas osé appeler car j’avais peur de réveiller Lucca.

Il n’avait pas non plus voulu lui donner le temps de revenir sur sa décision. Après avoir pris les dispositions nécessaires pour leur mariage et leur départ, téléphoné à ses avocats afin de les presser de découvrir au plus vite un moyen de confondre Lorenzo, il en avait eu assez de faire les cent pas dans sa suite d’hôtel. Plus l’heure avançait et plus il avait craint que Maisie ne change d’avis.

Il avait d’emblée compris qu’elle était entièrement dévouée à Lucca. C’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle il était parti, la veille au soir.

Rien ne l’empêcherait cependant de faire valoir ses droits de père et de donner à son fils ce qui lui avait été refusé : la chance de pouvoir choisir sa propre voie dans la vie sans souffrir d’être un enfant illégitime.

Il ne connaissait rien à l’amour, y croyait encore moins, mais il se sentait capable d’offrir à Lucca le soutien et la sécurité qui lui avaient tant fait défaut pendant sa propre enfance.

A présent qu’il s’était fixé ce but, il ne laisserait personne se mettre en travers de son chemin, surtout pas Maisie O’Connell !

A la manière dont celle-ci le fixait, il comprit qu’il devait se montrer diplomate.

— Tu n’es pas très matinale, lança-t-il, histoire d’engager la conversation.

— Quel sens aigu de l’observation !

Il remarqua soudain les larges cernes sous ses beaux yeux bleus et se reprocha de ne pas avoir attendu un peu plus longtemps avant d’arriver.

— Tiens, j’ai acheté cela en route, dit-il en lui tendant un sac en papier.

Maisie s’écarta enfin pour le laisser passer et le précéda dans la cuisine.

— Merci, murmura-t-elle en posant sur la table les deux gobelets de café et le paquet de viennoiseries.

Elle s’éloigna pour prendre une assiette dans le placard.

Romeo la regarda attraper un élastique enroulé autour de son poignet et attacher ses longs cheveux soyeux en queue-de-cheval. Alors qu’elle levait les bras, sa nuisette remonta sur ses longues cuisses fines, et ses seins se dessinèrent sous le fin tissu.

Un violent désir s’empara alors de lui. Il tenta de chasser le souvenir de sa peau sous ses mains, la nuit précédente. Il se promit de ne plus céder à la tentation. Le sexe risquait d’entraver ses plans et de le déstabiliser.

Il connaissait mieux que personne les conséquences d’un moment d’égarement. Pendant des années, sa propre mère lui avait reproché de lui avoir gâché l’existence.

— Il est encore un peu trop tôt pour manger en ce qui me concerne, dit-elle en s’asseyant, mais je prendrais volontiers un peu de café.

Il éprouva à nouveau un léger sentiment de culpabilité, mais se rassura en se disant qu’elle aurait tout le temps de se reposer une fois qu’ils seraient au calme, loin de Ranelagh.

Maisie le fixa un moment avant de détourner les yeux. Il avait cependant eu le temps de lire dans son regard l’hésitation qu’il avait tant redoutée.

— Il est naturel que tu repenses à ta décision, mais ne perds pas de vue la situation dans son ensemble.

Elle se mordit les lèvres.

— Je n’arrive pas à croire ce qui se passe.

— C’est pourtant vrai, gattina, et nous allons tout expliquer à Lucca dès qu’il sera réveillé. Veux-tu prévenir tes parents ?

Il se rappelait l’avoir entendue dire à Palerme que sa relation avec eux était difficile, et il lui avait aussitôt fait remarquer avec rudesse qu’elle aurait dû être reconnaissante de les avoir, distants ou pas.

— Je ne me confie plus à eux depuis longtemps, répondit-elle d’une voix teintée de regret. Et, même si c’était encore le cas, je ne pense pas que ce scénario les enchanterait : leur fille unique épousant le père de son enfant à cause des menaces de la mafia !

A cette idée, sa bouche se tordit en un rictus amer.

— N’apprécieraient-ils pas que tu fasses tout pour assurer la protection de leur petit-fils ?

— Je l’ignore, je ne leur ai pas parlé depuis quatre ans. Notre relation se limite à un échange de cartes de vœux à Noël et pour les anniversaires.

Depuis la naissance de son fils ! Certain qu’elle lui cachait quelque chose, il fut tenté de lui demander une explication, mais elle l’en dissuada d’un geste de la main.

— J’ai besoin de quelques jours pour m’organiser, poursuivit-elle. Quand comptes-tu quitter Dublin ?

— Nous partons tous les trois ce matin.

— Impossible. Je dois faire les valises et surtout trouver quelqu’un pour s’occuper du restaurant jusqu’à ce que…

Elle fronça les sourcils, soudain suspicieuse.

— Nous serons bientôt de retour, n’est-ce pas ?

— Pas avant un certain temps.

— C’est-à-dire ?

— Quelques semaines, voire quelques mois. Pour l’instant, il vaut mieux que tu oublies cet endroit.

L’amertume céda le pas à la colère.

— C’est facile à dire. Ce n’est pas toi qui as trimé jour et nuit pendant des années pour faire marcher ce restaurant !

Il esquissa un sourire.

— Je suis bien placé pour savoir quelle quantité de travail représente la création d’une entreprise.

— J’ai monté cette affaire seule, sans l’aide de personne, et tu n’imagines pas mon angoisse à l’idée de ne plus être capable de subvenir aux besoins de mon enfant en cas d’échec.

Elle secoua la tête, comme si elle en avait trop dit.

Romeo songea alors aux nuits qu’il avait passées, adolescent, à errer dans les rues en quête de réconfort et de reconnaissance. Après avoir refusé d’effectuer les rites d’initiation exigés par le gang, il avait même craint pour sa vie. Depuis, il n’était jamais parvenu à se débarrasser de l’idée que le sang de Fattore qui coulait dans ses veines lui réservait peut-être un avenir de mafioso. Il lui arrivait de prier pour que cela n’arrive jamais.

Il posa son gobelet de café avant de demander :

— Peux-tu accélérer les préparatifs ?

Il avait passé une partie de la nuit à organiser leur départ mais ne voulait pas le lui avouer tout de suite, de crainte de la braquer.

— Je dois tout d’abord convaincre Bronagh de prendre le poste de directrice. Je serai plus tranquille de la savoir en charge du personnel. Il me faut ensuite lui expliquer le fonctionnement du logiciel de comptabilité, la mettre au courant de mes dossiers en cours et m’assurer que les cuisiniers puissent travailler plusieurs semaines sans moi. Je ne peux pas partir du jour au lendemain.

La nécessité de les mettre à l’abri le plus vite possible vint à bout des efforts de diplomatie de Romeo.

— Un chef étoilé chargé de prendre la relève sera là à 9 heures. Dès que Lucca sera réveillé, une personne viendra t’aider à emballer toutes les affaires que tu souhaites emporter, puis nous partirons. Nous ferons une escale à Londres, où notre mariage est prévu à 16 heures, et poursuivrons ensuite notre voyage jusqu’à mon île de Hawaii.

— Je comprends maintenant à quoi tu as passé la nuit. Tu aurais tout de même pu me demander mon avis ! Tu as cependant oublié le principal, reprit-elle, nous ne pouvons pas nous marier aussi rapidement. Nous avons besoin d’une autorisation spéciale, ce qui…

— Je m’en suis déjà occupé.

— Tout cela va trop vite !

— Plus tôt je vous saurai en sécurité, plus tôt j’aurai l’esprit libre pour m’occuper de Lorenzo.

La voyant froncer les sourcils, il s’en voulut d’avoir réveillé son inquiétude.

Comme elle posait à son tour son gobelet de café et croisait les bras devant elle, il s’efforça de maintenir son regard au-dessus de son cou pour éviter de fixer le bout de sa queue-de-cheval qui caressait ses seins au moindre mouvement.

— Pouvons-nous au moins discuter de la nature de notre mariage ? lança-t-elle soudain.

— Pardon ?

— Il ne s’agira pas d’une union traditionnelle, n’est-ce pas ? Tu m’as expliqué que ton seul but était de protéger Lucca, j’imagine donc que les relations sexuelles ne font pas partie de notre accord.

Il avait bien sûr pensé à cet aspect de la question, la veille, après s’être laissé emporter par le désir, mais entendre Maisie exclure d’emblée tout contact physique entre eux lui donna l’impression d’être rejeté.

— Si c’est là ton souhait, je m’y conformerai.

— Merci. Tu conviendras avec moi qu’une relation sexuelle ne ferait que compliquer la situation.

Ses joues soudain cramoisies lui donnaient un air si innocent qu’il en fut touché.

— Si, seul Lucca compte, répondit-il, étonné de trouver ces mots si difficiles à prononcer. Tu as raison.

— Je vais m’habiller, reprit-elle, car il ne devrait pas tarder à se réveiller.

Il la suivit des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers sa chambre avec une grâce digne d’une danseuse. Il se rendit compte alors qu’il ne savait presque rien d’elle, n’ayant demandé à ses détectives que des renseignements relatifs à sa grossesse et à sa situation professionnelle.

Cinq ans auparavant, il avait accordé peu d’attention à leur brève conversation. Au départ, il avait cherché l’oubli dans leur relation charnelle mais, pendant leur nuit de passion, il s’était laissé emporter malgré lui par de multiples émotions qu’il avait eu grand-peine à maîtriser ensuite et qui le troublaient encore. Il avait essayé, plus tard, de se persuader qu’elles étaient liées au décès de sa mère, sans toutefois y croire vraiment.

Je n’ai pas besoin d’en savoir davantage à son sujet, se dit-il dans un effort pour se ressaisir, le plus important est qu’elle continue de se montrer aussi dévouée envers son fils.

— J’aimerais avoir la certitude de garder Bronagh comme directrice adjointe, ajouta-t-elle soudain, et qu’elle prenne la relève en mon absence. Je ne voudrais pas que ton nouveau chef se débarrasse d’elle une fois que j’aurai le dos tourné, d’accord ?

— Tu peux être tranquille, je vais m’en assurer.

Elle ouvrit la bouche, comme pour ajouter quelque chose, mais se ravisa et quitta la pièce.

Romeo sentit alors son téléphone vibrer. Il le sortit de sa poche et, lorsqu’il reconnut l’indicatif, son sang ne fit qu’un tour.

— Vous avez peut-être l’habitude qu’on vous obéisse au doigt et à l’œil, Lorenzo, mais vous allez devoir apprendre à m’écouter : je vous ai déjà dit que je vous contacterai quand je serai prêt.

— Tu as tout l’avenir devant toi, Brunetti. Moi, j’en suis réduit à compter les minutes. Je sais ce que tu mijotes afin de protéger ton fils, mais je te rappelle qu’il te reste certains détails à régler avant de toucher ton héritage.

Romeo laissa éclater sa rage.

— Je ne risque pas de me plier à la volonté d’un homme au bout du rouleau qui s’accroche à des mœurs d’une autre époque ! Je peux vous battre à ce petit jeu, vous savez : vivre dans la rue m’a permis de développer mon instinct de survie.

Le vieil homme sembla hésiter avant de poursuivre :

— Tu sais bien que…

— Je vous interdis de me harceler. Je vous contacterai quand je le jugerai bon.

Le rire joyeux de Lucca s’éleva dans le salon au moment où il raccrochait, et résonna dans tout son être.

C’était lui son héritage, et il avait la ferme l’intention de le protéger, quitte à y laisser la vie.

— Maman dit qu’on va prendre l’avion aujourd’hui ! cria Gianlucca en faisant irruption dans la cuisine.

— Oui, vous allez venir vivre chez moi pendant quelques semaines.

— Tu as une grande maison ?

— Assez pour nous trois, je crois, répondit Romeo en souriant.

Lucca prit un air songeur.

— Est-ce qu’il y a une mare avec des canards chez toi ?

— Non, pourquoi ?

Incapable de résister à la tentation de le rendre heureux, il s’empressa d’ajouter :

— Je peux en faire construire une pour toi, si tu es sage.

— Rien que pour moi ? murmura Lucca en ouvrant de grands yeux.

Romeo sentit sa gorge se serrer.

— Si.

Un sourire éclatant illumina le visage de l’enfant.

— Youpi ! Je peux avoir un trampoline, aussi ?

Romeo aperçut Maisie en train de secouer la tête d’un air désapprobateur.

— Nous en reparlerons plus tard.

— Ça va être une super aventure ! s’exclama Lucca, ravi.

Trop ému pour parler, Romeo se contenta de lui ébouriffer les cheveux.

6.

Quelques heures plus tard, Maisie se retrouva dans une somptueuse boutique londonienne, entourée d’une équipe de stylistes. Assis dans un salon privé adjacent, Romeo, qui avait fait fermer le magasin afin que le personnel leur soit entièrement dévoué, s’occupait de Lucca, impatient d’avoir lui aussi une tenue de mariage.

Maisie avait encore du mal à réaliser qu’elle allait épouser le père de son enfant, cet homme séduisant et sexy qu’elle avait pensé ne jamais revoir.

Elle essayait toujours de se convaincre qu’elle avait pris cette décision pour le bien de son fils et qu’une fois les problèmes de Romeo réglés elle pourrait reprendre sa vie normale.

Elle ne put cependant éviter de trembler en enfilant la robe en soie crème qu’elle avait choisie, un modèle sobre et élégant, décolleté en pointe devant et derrière, et agrémenté de manches trois quarts en dentelle. Le fin tissu moiré moulait son buste jusqu’aux hanches, avant de s’évaser en une corolle aérienne.

Elle enfila une paire d’escarpins assortis, puis s’abandonna aux mains expertes d’un coiffeur et d’une maquilleuse dépêchés sur place pour l’occasion.

Tout était allé si vite depuis que Romeo avait pris la situation en main !

Sa présence rassurante à ses côtés lui avait évité de s’attendrir devant ses employés, à qui elle avait promis que rien ne changerait dans le fonctionnement du restaurant. Ils respectaient suffisamment Bronagh et, à son grand soulagement, avaient accepté d’emblée de travailler sous ses ordres.

A l’issue de cette réunion, Romeo s’était avancé pour inviter cette dernière à être leur témoin de mariage.

Les surprises avaient ensuite continué pour Maisie, à commencer par son premier vol en jet privé, qui lui avait permis de comprendre à quel point l’homme qu’elle allait épouser était puissant et influent.

— Voilà, vous êtes prête ! annonça le styliste.

Rappelée à la réalité, Maisie admira, un sourire aux lèvres, ses cheveux coiffés en un élégant chignon piqué de fleurs et le léger maquillage qui mettait en valeur l’ovale de son visage et le bleu de ses yeux.

— Parfait, je vous remercie.

A cet instant, Bronagh fit irruption dans la pièce, tenant à la main une magnifique composition de calas écrus et roses où s’entremêlaient herbes folles et feuillage exotique, le tout noué à l’aide d’un énorme ruban de satin ivoire.

— Regarde ce merveilleux bouquet ! lança-t-elle d’une voix enjouée.

Elle écarquilla soudain les yeux en la voyant se lever.

— Comme tu es belle ! Romeo va en perdre la tête !

Maisie s’était très vite liée d’amitié avec Bronagh Davis et appréciait sa discrétion exemplaire. Cette dernière avait certainement compris que Romeo était le père de Lucca, mais elle avait eu la délicatesse de ne poser aucune question.

— Tiens, poursuivit son amie en lui tendant les fleurs, dépêche-toi, tes hommes s’impatientent ! J’en connais un qui risque de venir te chercher si tu tardes trop.

Maisie s’efforça de contrôler la soudaine nervosité, teintée de nostalgie, qui s’était emparée d’elle. Elle aurait tellement aimé épouser un homme qu’elle aurait appris à connaître avant de tomber amoureuse et de décider de passer sa vie avec lui !

Un rêve qu’elle avait cependant abandonné bien avant de se retrouver enceinte de Lucca. Elle avait vu trop de couples se séparer ou sombrer dans l’indifférence pour oser espérer échapper à ce triste sort.

L’amour qu’elle avait ressenti pour son fils dès sa naissance l’avait heureusement comblée, et son désir de le protéger lui avait donné l’énergie d’affronter la froide désapprobation de ses parents.

Malgré sa clairvoyance et ses bonnes résolutions, elle allait pourtant épouser Romeo Brunetti ! Oui, mais il ne s’agissait que d’une simple formalité destinée à assurer une fois de plus le bien-être de Lucca !

Son assurance s’envola dès qu’elle le rejoignit. Il était si viril, si séduisant dans son costume trois-pièces, ses cheveux bruns coiffés en arrière ! Il posa sur elle le même regard profond et intense qui l’avait fait frissonner à la terrasse du café à Palerme et la faisait à présent se sentir sexy et désirable. Ce mariage n’était peut-être pas réel, mais la nuée de papillons qui dansait dans son ventre l’était bien !

Par chance, Lucca réussit à la distraire en se précipitant vers elle.

— Tu es très belle, maman !

— Pas autant que toi, mon cœur, répondit-elle, émue de le voir porter la réplique en miniature du costume de son père.

— Venez, la voiture nous attend, annonça alors Romeo.

Deux gardes postés devant la porte du magasin leur indiquèrent d’un signe de tête que la voie était libre. Ils s’engouffrèrent dans la limousine qui prit aussitôt la direction de Marylebone.

En chemin, Romeo sortit un écrin d’un compartiment situé devant son siège et le tendit à Maisie.

— J’ai pensé que tu n’aurais peut-être pas eu le temps d’emporter de bijoux.

Il avait baissé la voix de façon que Bronagh et Lucca, assis à l’arrière, ne puissent pas l’entendre.

— Je… J’avais oublié en effet, admit-elle en portant une main à son cou, tandis qu’elle sentait ses joues se colorer.

— Tu es magnifique, mais je veux que tu sois éblouissante, ajouta-t-il en souriant, avant d’ajouter : Ouvre-le.

Un collier de trois rangs de perles reposait sur un coussinet de velours noir, accompagné d’une paire de boucles d’oreilles.

Maisie en resta muette de stupéfaction.

— Tourne-toi.

Elle s’exécuta et ne put s’empêcher de frissonner au contact des doigts de Romeo sur sa nuque. Comme elle se retournait pour le remercier, il se pencha vers elle afin d’ajuster le collier sur son décolleté. Son pouls s’emballa aussitôt au contact de ses doigts fins et chauds sur sa poitrine.

Levant les yeux vers lui, elle croisa son regard brûlant de désir, fascinée par l’intensité du lien qui les unissait chaque fois qu’ils étaient proches l’un de l’autre.

— Quelle merveille ! s’exclama Bronagh.

Maisie réalisa que, dans son émoi, elle avait oublié la présence de son amie et de son fils, et s’empressa de mettre les boucles d’oreilles afin de dissimuler son embarras.

Romeo sortit alors de sa poche un autre écrin, l’ouvrit et lui glissa à l’annulaire de la main gauche une spectaculaire bague marquise ornée d’un rubis sang de pigeon serti de diamants.

Tout en le remerciant d’un timide sourire, elle prit soudain conscience de la portée de son engagement public en épousant Romeo Brunetti, le milliardaire, et pas simplement le père de son fils. Elle essaya de se rassurer en se disant qu’elle avait déjà relevé de plus grands défis dans la vie et n’avait par conséquent aucune raison d’avoir peur.

*  *  *

La cérémonie de mariage fut étrangement brève.

A la mairie de Marylebone, dans une salle aux murs recouverts de boiseries en chêne, l’adjoint au maire leur lut d’une voix solennelle le texte concernant leurs responsabilités respectives puis, après l’échange de leurs consentements et de leurs alliances, les déclara mari et femme.

Romeo déposa alors un baiser rapide et chaste sur les lèvres de Maisie avant de s’écarter aussitôt pour apposer sa signature sur le registre.

Elle en fit autant, tout en se répétant qu’elle avait accepté ce mariage pour le seul bien de son enfant, et attribua la boule qui lui obstruait la gorge à sa nervosité.

Ils reprirent alors la limousine et rejoignirent le Mayfair, où Romeo avait organisé un dîner.

Dès la fin du repas, ils accompagnèrent Bronagh à Gatwick, d’où elle devait prendre un vol de retour pour Dublin, avant de se diriger vers l’aéroport privé où les attendait le jet de Romeo.

Incapable de supporter le lourd silence qui s’était installé dans la voiture depuis que Lucca s’était endormi, Maisie s’éclaircit la voix et demanda :

— Comment as-tu fait pour obtenir une autorisation de mariage si rapide en étant italien ?

Il se tourna vers elle et lui lança un regard noir qui lui fit regretter d’avoir parlé.

— J’ai la double nationalité car j’habite à Londres depuis plus de dix ans. Mis à part mon récent séjour à Palerme pour m’entretenir avec Lorenzo, je n’étais pas retourné en Sicile depuis notre rencontre.

— Tu m’avais pourtant donné l’impression de bien connaître la ville.

Romeo eut une moue amère.

— J’y ai vécu autrefois, mais dans des secteurs beaucoup moins agréables.

— Lesquels ?

— Leurs noms ne te diraient rien, mais sache que je n’ai pas toujours mené une vie aussi facile, gattina. On peut même dire que je suis un nouveau riche. Adolescent, j’avais l’habitude de m’aventurer la nuit dans le quartier où nous nous sommes rencontrés, car j’étais sûr d’y trouver à manger ou de recevoir quelques pièces de monnaie en échange de menus services. Ensuite, il me fallait chercher un endroit où dormir, chaque fois différent, afin d’éviter que la police ne me déloge et me menace de m’envoyer en prison si je revenais.

Maisie n’aurait su dire ce qui lui semblait le plus déstabilisant, le bref récit poignant de sa jeunesse ou le ton désabusé qu’il avait employé. Elle n’en éprouva pas moins une grande peine en imaginant ce qu’il avait dû endurer.

— Tu as dit n’avoir rencontré ton père que deux fois, hasarda-t-elle. Qu’en est-il de ta mère ?

— Je préférerais ne pas parler d’elle. Surtout le jour de mon mariage, ajouta-t-il avec un petit sourire moqueur qui démentait l’importance de l’événement.

Maisie ne put s’empêcher d’insister.

— Les services sociaux ne sont jamais intervenus ?

— Plus tard, mais ils ne sont pas meilleurs en Italie qu’en Angleterre ; si l’on fait preuve de volonté et de courage, on peut s’en sortir sans leur aide.

Elle était curieuse de savoir ce qui avait pu le pousser à mener une existence misérable en marge de la société. N’osant pas lui poser directement la question, elle profita de son humeur loquace pour demander :

— Combien de temps as-tu vécu dans la rue ?

— Deux ans, jusqu’à ce qu’une jeune femme officier de police propose justement de me confier à un service social, lequel m’a alors placé dans une famille d’accueil.

Il laissa échapper un rire amer avant de poursuivre :

— Ils n’ont pas tardé à avoir la preuve qu’un garçon comme moi n’était pas le bienvenu dans un foyer normal.

— Que veux-tu dire ?

— L’enfant illégitime d’un violent criminel et d’une prostituée… Je n’étais pas des plus dociles.

— Oh ! mon Dieu, s’exclama-t-elle, portant la main à sa bouche.

Sans doute Romeo ne voulait-il pas qu’elle l’imagine coupable de terribles agissements, car il s’empressa de la rassurer, après avoir jeté un coup d’œil à son fils, toujours endormi :

— Tu n’as rien à craindre, gattina. Je m’en suis sorti dès que j’ai pu et je n’ai rien à voir avec ce milieu. Regarde ce que je suis devenu. D’après les médias, je suis même le gendre idéal, ajouta-t-il avec un sourire triste. Tu devrais apprécier ta chance d’être mariée avec moi !

Malgré son trait d’humour, Maisie, émue, chercha à poursuivre la conversation.

— Romeo…

Il se pencha vers elle, si brusquement qu’elle en eut le souffle coupé, et posa un doigt sur sa bouche pour l’empêcher de parler.

— Non, gattina. Garde ta compassion et ta tendresse pour notre fils. Il aura besoin de toi pour le consoler ou chasser les monstres qui le terrorisent la nuit. Pour ma part, je n’ai que faire de ta pitié. Je sais me débrouiller seul depuis bien longtemps.

Il s’enfonça dans son siège en poussant un soupir, avant d’appuyer sur un bouton situé à côté de son accoudoir. Un écran d’ordinateur sortit d’un compartiment. Il l’alluma, puis se plongea dans l’étude d’un document.

*  *  *

Il n’arrivait pas à se concentrer sur son dossier.

Que lui avait-il pris ?

Ne s’était-il pas juré, la veille au soir encore, de ne jamais parler à Maisie de sa jeunesse ? Malgré l’attention soutenue que les médias lui accordaient depuis que son premier complexe hôtelier avait obtenu un certificat d’excellence, il s’était employé à protéger le secret de son passé. Mis à part son ami Zaccheo Giordano et sa femme Eva, personne n’était au courant de son enfance traumatisante. Ceux qui avaient tenté d’en savoir plus sur lui s’étaient résignés pour finir à accepter l’aura de mystère qui l’entourait.

Pourquoi avait-il raconté à Maisie cet épisode douloureux de sa vie, laissant affleurer des émotions jusque-là soigneusement enfouies ?

Il se remémora les circonstances de leur rencontre à Palerme, cinq ans plus tôt, alors qu’il venait d’enterrer sa mère, cette femme égoïste qui ne s’était jamais occupée de lui.

Il était rentré du cimetière à pied, perdu dans ses pensées. En arrivant sur le port de plaisance, à la nuit tombée, il était resté un long moment à contempler les bateaux, jusqu’à ce que lui parviennent les voix des touristes assis à la terrasse d’un café. Il avait alors décidé de s’y installer pour noyer son chagrin dans le whisky et était passé devant Maisie tout d’abord sans la remarquer.

Au moment de commander son deuxième verre, il avait senti son regard posé sur lui mais, habitué à attirer l’attention des femmes, il avait choisi de l’ignorer.

Il ne savait toujours pas ce qui l’avait poussé à lui adresser la parole. Peut-être ses grands yeux bleus nostalgiques, ou bien l’attitude cavalière de deux hommes assis derrière lui, en train de parier pour savoir lequel d’entre eux allait offrir à boire à la jeune inconnue. Sans doute aussi parce qu’il avait besoin d’oublier les dernières paroles de sa mère.

« Tu es comme ton père. »

Ces mots l’avaient hanté nuit et jour après le décès de cette dernière.

Comme sa voisine continuait à lui lancer des regards furtifs, il avait levé son verre dans sa direction. Elle lui avait alors adressé un sourire timide avant de lui demander pour quelle raison il portait un toast. Il ne se souvenait plus de sa réponse, mais il l’avait invitée à se joindre à lui.

Ils étaient ensuite partis à travers les ruelles de la vieille ville jusqu’à un hôtel, parfaitement conscients de ce qui allait arriver.

Après une nuit d’amour torride, plus vulnérable que jamais, il avait préféré disparaître sans laisser de traces.

*  *  *

Du coin de l’œil, il aperçut Maisie plongée dans la contemplation du paysage. Elle faisait tourner machinalement sa nouvelle bague autour de son doigt. Il se sentit rassuré. Elle avait déjà dû oublier ce qu’il avait eu la faiblesse de lui raconter.

— Je suis désolée d’avoir réveillé en toi de mauvais souvenirs, lança-t-elle alors.

Il ferma son ordinateur d’un geste sec.

— Maisie…

— Je sais que tu n’as pas envie d’en parler, et je respecte ton silence. Sache cependant que si tu éprouves un jour le besoin de te confier, je serai là pour toi.

L’espace d’une seconde, il s’imagina lui parler et se libérer enfin de son terrible fardeau, mais cette image était si ridicule qu’il la chassa de son esprit d’un mouvement de tête.

Il était le fils d’une prostituée et d’un truand, et dans sa jeunesse il avait failli attaquer un homme dans le seul but de gagner le respect des membres d’un gang. Pendant trois nuits consécutives, il avait erré dans les sombres ruelles de Palerme à la recherche d’une victime qu’il n’avait heureusement jamais croisée.

Ce souvenir continuait de le hanter, et il se sentait prisonnier de son passé.

— Tu peux être tranquille, Maisie, ce jour n’arrivera jamais.

7.

En descendant de l’hydravion, Maisie put constater que le complexe hôtelier de Maui ne démentait pas sa réputation de paradis tropical.

Une très longue plage de sable blanc s’étendait à perte de vue et de majestueux palmiers se dressaient au milieu de la végétation luxuriante qu’elle avait aperçue avant l’amerrissage.

D’après une brochure qu’elle avait parcourue dans l’avion, l’île abritait six villas destinées à satisfaire la clientèle la plus exigeante. La plus vaste d’entre elles, située au sommet d’une petite colline, était déjà réservée pour les trois années à venir malgré son prix exorbitant.

Elle avait dormi un peu pendant le vol. A son réveil, elle avait découvert Romeo et Lucca attablés devant un copieux repas auquel le petit garçon avait fait honneur tout en bavardant avec son père.

Romeo avait alors croisé son regard un instant, avant de concentrer de nouveau toute son attention sur son fils. A son air impénétrable, elle avait compris qu’il était redevenu totalement maître de ses émotions. Quelle que soit la raison l’ayant poussé à révéler un chapitre douloureux de son passé, il avait à nouveau adopté une attitude froide et distante à son égard.

A la naissance de Lucca, elle avait compris que l’amour était le plus beau cadeau qu’elle puisse offrir ou recevoir, mais Romeo semblait incapable d’éprouver le moindre sentiment. Il protégeait son fils, tout comme les O’Connell s’étaient occupés d’elle, par devoir, sans manifester de tendresse particulière.

Elle se fit alors la promesse de vaincre son attirance grandissante pour cet homme, ainsi que son envie de le réconforter. Il lui suffirait pour cela de se remémorer son réveil, seule dans la suite d’un hôtel luxueux à Palerme.

*  *  *

— Tu viens ?

Maisie sursauta et se rendit soudain compte qu’elle s’était arrêtée au bas des marches de l’escalier de la plage.

— J’arrive.

Après avoir adressé un sourire aux employés en uniforme blanc qui attendaient que leurs bagages soient déchargés de l’hydravion, elle suivit Romeo jusqu’à un buggy dans lequel ils prirent place.

Dès que Lucca commença à s’agiter, son père ralentit et lui posa une main sur le bras.

— Du calme, bambino.

— Où est la maison ?

Romeo lui montra du doigt une immense villa perchée sur la colline.

— Je vais être sage, promit le petit garçon en écarquillant les yeux.

— Bene, dit Romeo en lui ébouriffant les cheveux, avant d’ajouter : Cela veut dire « bien » en italien.

— Bene, s’amusa à répéter Lucca avec un accent presque aussi pur que celui de son père.

— Comment se fait-il que les villas soient inoccupées ? demanda Maisie en regardant autour d’elle. J’ai lu qu’elles étaient en général réservées plusieurs mois à l’avance.

— J’ai fait annuler la plupart des réservations.

— Pourquoi ?

— Pour préserver notre intimité. Les hôtes ont été relogés à mes frais dans un autre complexe. Il reste deux familles, des clients que je connais bien et qui se sont engagés à être discrets.

— Tu ne crois tout de même pas…

Elle se tut en voyant Romeo lui indiquer Lucca du regard.

Ils terminèrent le trajet en silence.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent devant la villa, Lucca s’élança en courant vers le perron et Romeo en profita pour s’expliquer :

— J’ai préféré prendre certaines précautions.

— Nous ne pouvons pas vivre sur cette île pendant des mois !

— Nous y resterons jusqu’à ce que cette affaire soit réglée et tout danger écarté. Tout le monde nous croit en lune de miel, essaie donc de profiter de ce séjour.

Il regarda un instant Lucca promener un doigt sur les longues hampes des oiseaux de paradis qui décoraient le perron de la villa, intrigué par la couleur orange et bleue de leurs fleurs, puis ajouta :

— J’ai l’impression que tu n’as pas eu un moment de repos depuis qu’il est né.

— J’imagine que je n’en aurai pas avant qu’il ait au moins dix-huit ans.

— Tu devrais être soulagée de ne plus être accaparée du matin au soir, non ?

— J’aime mon travail, et Lucca est un enfant très facile.

— Est-ce à cause de lui que tu as changé de carrière ?

— Oui, mais…

— Passer d’avocate à Dublin à restauratrice dans un petit village, aussi pittoresque soit-il, est un changement radical.

— J’ai fait ce choix pour lui.

— Et prouvé ainsi que tu es capable de t’adapter. Cette nouvelle situation ne devrait donc pas te poser de problème.

— A condition de ne pas passer mon temps à me prélasser au soleil ! J’ai besoin d’activité.

— Nous t’en trouverons une.

Il descendit du buggy au moment où les doubles portes de la villa s’ouvraient sur deux femmes dont la plus jeune s’approcha de Lucca en souriant.

— Maisie, je te présente Mahina, notre gouvernante, et Emily que j’ai engagée pour s’occuper de Lucca.

Il les précéda alors à l’intérieur de la villa qui était un véritable paradis. L’immense salon, à la décoration épurée, ouvrait sur une terrasse ombragée dominant une grande piscine à débordement. Un jacuzzi côtoyait la salle de massage, et Maisie découvrit à l’arrière de la propriété une grotte naturelle qui abritait une cascade dont l’eau alimentait un bassin entouré de rochers plats.

La visite terminée, elle emmena Lucca dans sa chambre et lui fit prendre un bain, tandis qu’Emily défaisait leurs valises. Cette dernière ayant ensuite proposé une glace au petit garçon, Maisie en profita pour aller se changer avant de partir à la recherche de Romeo, décidée à lui dire ce qu’elle avait sur le cœur.

Elle le trouva assis dans une vaste pièce aux murs recouverts de livres et alla se planter devant lui :

— Comment as-tu osé engager une nounou sans me consulter ? lança-t-elle sans préambule.

Il haussa les sourcils et se leva aussitôt.

Elle ne put s’empêcher d’admirer son physique exceptionnel. Lui aussi s’était changé, troquant son costume pour un pantalon et une chemise en lin blanc qui mettaient en valeur sa peau bronzée et son corps musclé.

— Je voulais te soulager.

— Crois-tu que j’attende avec impatience le moment de ne plus être « accaparée » par mon fils, selon ton expression ?

— J’ai entendu dire que les mères appréciaient des moments de repos.

— Et d’où tiens-tu cela ? Pas de la tienne en tout cas, elle ne semble pas avoir été un modèle du genre !

Le voyant se raidir, elle comprit qu’elle était allée trop loin.

— Calme-toi. En deux jours, tu n’as dormi que quelques heures. J’ai pensé que tu serais heureuse d’avoir la possibilité de te reposer.

Elle s’efforça de ne pas se laisser attendrir par son attention.

— Emily travaille ici en temps normal, précisa-t-il, et elle a aussi un diplôme de puéricultrice.

— Romeo…

— Quoi encore ?

— Je n’apprécie pas que tu prennes des décisions concernant Lucca sans me consulter auparavant.

— Ecoute, Maisie, nous avons tous les trois besoin de nous adapter à cette nouvelle situation, mais je crains que certaines décisions doivent être prises, avec ou sans ton accord.

— J’ai mon mot à dire lorsqu’il s’agit de mon fils !

— Bien entendu. Libre à toi d’utiliser ou non les services d’Emily, mais je te rappelle que tu ne peux pas contrôler chaque instant de la vie de Lucca.

— Tu ne le connais que depuis deux jours et tu oses me donner des conseils ?

— Ce n’est pas ma faute si j’ignorais son existence jusque-là.

— Ni la mienne ! Si tu n’étais pas parti comme un voleur ce matin-là…

— Qu’est-ce que cela aurait changé ? l’interrompit-il. T’attendais-tu à ce que je te fasse de vagues promesses de se revoir ou bien souhaitais-tu des compliments sur la sublime nuit que nous avions passée ?

Maisie se sentit devenir écarlate.

— Excuse-moi de ne pas savoir ce qui se passe en temps normal après une liaison d’une nuit : c’était mon unique expérience. Toujours est-il que je n’imaginais pas me réveiller seule et découvrir que tu avais demandé au concierge de l’hôtel de ne divulguer aucune information sur toi, pas même ton nom. Si tu veux t’en prendre à quelqu’un, c’est à toi-même qu’il faut le faire car, malgré ta conduite déplorable, sache que j’ai pris la peine de te rechercher après avoir appris que j’étais enceinte.

Il se figea.

— Pardon ?

— Je suis retournée à hôtel et j’ai arpenté toutes les rues de Palerme dans l’espoir de te retrouver.

Voyant qu’il la fixait sans rien dire, elle poursuivit :

— Ne pas parler italien ne m’a pas facilité la tâche. Au bout de deux semaines, j’ai fini par abandonner et je suis rentrée à Dublin pour organiser ma future vie avec un enfant. Alors ne viens pas me dire que je n’ai pas à être consultée pour les décisions le concernant, et ne me culpabilise pas pour les conséquences d’un acte pour lequel nous étions tous les deux consentants !

Il s’approcha de la baie vitrée et sembla se perdre dans la contemplation du paysage.

Gênée par ce silence, Maisie fit quelques pas dans sa direction avant de lui demander :

— Que se passe-t-il ?

— Je dois avouer que tu as réussi à me surprendre, gattina.

— Parce que j’ai une personnalité bien affirmée ?

— Non, répondit-il en souriant, même si elle semble aussi forte que la passion dont tu es capable de faire preuve.

Maisie sentit ses joues s’embraser.

— Pourquoi, alors ?

— Je suis surpris d’apprendre que tu as pris la peine de me rechercher. Après la façon dont je t’avais traitée, tu avais le droit de me rayer de tes pensées.

— T’arrive-t-il souvent de te comporter ainsi, afin que tes conquêtes ne puissent pas te retrouver ? demanda-t-elle avant d’avoir pu se retenir.

— Il est d’ordinaire entendu que la relation ne durera pas.

— Ah…

Elle savait à présent à quoi s’en tenir !

— Cette nuit-là a été différente pour moi, avoua-t-il soudain, et sur bien des plans.

Elle aurait aimé lui demander des explications, mais son regard triste l’en dissuada. A sa grande surprise, il poursuivit :

— J’avais eu une journée éprouvante. Pourquoi as-tu cherché à me retrouver ?

— Mon enfant avait le droit de connaître son père, et j’étais surtout terrifiée à l’idée de ne pas être capable de m’occuper de lui. Je recherchais du soutien. A mon retour à Dublin, j’ai dû accepter l’idée d’être entièrement responsable de mon enfant, mais à la naissance de Lucca mes craintes se sont envolées : j’ai compris que je n’étais plus seule et que nous formions une famille. Sa présence me rendait forte.

— Je suis là pour t’aider à t’occuper de lui, à présent.

— Sans me consulter au préalable ?

— Je suis prêt à ce que nous discutions ensemble des décisions majeures. Pour les autres, tu pourras toujours essayer de me convaincre.

— En résumé, nous allons passer notre temps à nous chamailler ?

— Tu sembles adorer cela, répliqua-t-il avec un léger sourire.

Maisie sourit à son tour.

— Méfie-toi, j’aime avoir le dernier mot !

Comme il posait les yeux sur sa bouche, un courant d’énergie sensuelle circula entre eux. Maisie retint son souffle, tandis qu’un puissant désir prenait naissance au creux de son ventre.

— Je t’accorderai peut-être la victoire à l’occasion, concéda Romeo d’une voix rauque.

Elle frissonna et s’apprêtait à s’éloigner, lorsqu’on frappa à la porte.

— Oui, répondit Romeo sans la lâcher des yeux.

Emily entra, suivie de Lucca souriant de toutes ses dents.

— Votre fils veut aller nager, je voulais vous demander votre autorisation.

Romeo lança un regard interrogateur à Maisie.

— Je vais l’accompagner, répondit-elle puis, voyant que Romeo haussait un sourcil, elle ajouta : Pourquoi ne pas y aller tous ensemble ?

— Grazie, murmura-t-il.

— Dans ce cas, je vais me changer.

Romeo traversa la pièce, souleva Lucca à bout de bras et demanda :

— Tu n’as pas peur d’aller dans la grande piscine ?

— Non, j’ai presque quatre ans, tu sais ! Tu vas m’apprendre à nager ?

— Bien sûr, va vite te préparer. Je vous rejoins tout de suite.

Tout en enfilant un maillot une pièce noir, Maisie songeait à la stupéfaction de Romeo lorsqu’elle lui avait confié être partie à sa recherche à Palerme.

Elle se demanda une fois de plus quel genre de relation il avait pu avoir avec sa mère qu’il avait qualifiée de prostituée dans la voiture. Etait-ce au sens propre du terme ?

Il avait aussi fait allusion à son passé trouble mais lui avait fait comprendre qu’il ne désirait pas en partager les secrets. Elle repensa à sa façon de disparaître sans laisser le moindre indice permettant de le retrouver, et décida de le prendre comme un avertissement. Seul son fils semblait l’intéresser, malgré les regards lourds de désir qu’il lui adressait parfois.

Une fois les affaires de Romeo réglées, elle reprendrait sa vie à Ranelagh avec Lucca, mais d’ici là elle allait devoir essayer de contrôler la nuée de papillons qui dansaient dans son ventre chaque fois qu’elle était près de lui.

*  *  *

Depuis leur discussion dans le bureau, Romeo trouvait Maisie distante ; elle semblait s’être repliée sur elle-même. Avait-elle deviné ses véritables intentions envers son fils ?

Difficile à croire, même s’il se souvenait encore de son étrange capacité d’intuition qui lui avait fait comprendre, cinq ans auparavant, ce dont il avait besoin en ce moment si difficile.

Pendant ces quelques heures d’intimité, elle s’était donnée à lui avec passion, lui avait offert la douceur, la tendresse et la compassion qui lui avaient tant fait défaut dans la vie. Il s’était surpris à espérer un miracle, jusqu’à ce que l’aube pointe et que la réalité le rattrape.

Installé sous un parasol au bord de la piscine, il la regarda poser son chapeau sur la table et entrer dans l’eau. Elle regarda un instant Lucca qui barbotait joyeusement, un tendre sourire aux lèvres, puis s’éloigna aussitôt à la nage.

Qu’était-elle en train de manigancer ?

Il avait eu pendant quelques mois une maîtresse qui avait adopté une attitude froide et distante, avant de se montrer de plus en plus exigeante. Fort de cette expérience, il avait par la suite limité la durée de ses liaisons, se contentant d’offrir aux femmes du plaisir au lit et un généreux cadeau d’adieu.

La situation était différente avec Maisie. Elle avait accepté de l’épouser et de vivre un temps avec lui, mais elle avait fixé des limites frustrantes à leur relation. Il espérait encore qu’elle change d’avis.

Qu’est-ce qui n’allait pas ? Pourquoi l’évitait-elle ?

Il décida de plonger dans l’eau fraîche pour se changer les idées.

— Plus vite ! hurla Lucca qui l’avait rejoint pour grimper sur son dos.

— Fais la course avec nous, maman ! ajouta-t-il.

— Je préfère faire encore quelques longueurs, mon chéri, répondit-elle.

Maisie continua de nager à côté d’eux, puis sortit de la piscine et s’installa sur une chaise longue avec un livre.

— Que t’arrive-t-il ? lui demanda alors Romeo, qui venait de confier Lucca à Emily.

— Pardon ? fit-elle en levant les yeux de son roman.

— J’ai l’impression que tu me fuis depuis notre dernière conversation.

— J’ai réfléchi.

Romeo sentit sa poitrine se serrer.

— A quoi ?

Elle afficha un sourire forcé.

— Tu avais raison. Lucca et moi n’avons jamais pris de véritables vacances et cette pause va nous faire du bien.

— Parfait. Je suis content que tu aies décidé de profiter de ce petit paradis.

Devinant qu’elle ne lui avait pas dit l’entière vérité, il se promit de l’amener à se confier à lui.

8.

— Tu n’es pas encore prête ? demanda Romeo à Maisie. Nous devons choisir un emplacement pour la mare aux canards.

Puis il ajouta d’un ton ferme, destiné à lui faire comprendre qu’il n’accepterait pas de refus :

— Tu avais promis de nous accompagner.

Maisie interrompit sa vidéocommunication avec Bronagh et le fixa sans répondre.

Elle affichait ce regard vide chaque fois qu’il entrait dans une pièce, et trouvait toujours une excuse pour s’éloigner s’il s’approchait. Elle l’avait remercié d’avoir demandé au chef du restaurant de la laisser travailler chaque matin avec lui, mais continuait de se montrer distante.

Las d’être tenu à l’écart depuis des jours, il se planta devant elle :

— Notre fils nous attend !

— Désolée, Bronagh, je dois te quitter. Je te rappelle demain.

Elle adressa un petit signe de la main à son amie, puis éteignit l’écran avant de lancer un regard noir à Romeo.

— Tu aurais pu te montrer plus courtois !

— Ce n’est pas grave, tu lui téléphones tous les jours. Vous étiez en train de parler du restaurant ?

Les joues de Maisie se colorèrent.

— Peu importe, tu m’as obligée à raccrocher.

— Je voulais te rappeler ta promesse. Lucca serait déçu que tu ne viennes pas.

— J’arrive.

— Qu’est-ce que tu attends ? insista-t-il en la voyant encore assise.

— Je veux me changer avant de vous rejoindre.

— Inutile, tu es très bien ainsi.

— Je t’assure, je ne peux pas me promener dans cette tenue.

— Fais voir.

Elle se leva à contrecœur, et il en resta bouche bée.

Elle portait un chemisier blanc noué au-dessus d’un mini-short fuchsia très moulant qui découvrait ses longues jambes hâlées.

En proie à un violent désir, il ne put que marmonner :

— Che diavolo.

— Je crois que ta styliste s’est trompée de taille.

— Tu veux dire que toutes tes tenues sont trop petites ?

Après avoir constaté que Lucca et elle n’avaient pas de vêtements appropriés pour ce séjour sur l’île, il leur avait fait livrer à chacun une garde-robe complète.

Maisie repoussa une mèche de cheveux qui lui était tombée sur le front, dévoilant avec ce geste une fine bande de peau dorée sur son ventre.

Romeo sentit aussitôt son corps s’embraser.

— Bien plus ajustées que celles que je porte d’ordinaire, en tout cas.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda-t-il, conscient de sa voix peu assurée.

— Pour éviter de passer pour une capricieuse en te demandant de les renvoyer.

Il s’autorisa un sourire à la pensée que ses précédentes maîtresses auraient saisi une telle occasion d’affirmer leur statut.

— Tu aurais dû le faire, tu es ma femme.

Maisie s’appuya d’une main sur le bureau et soutint son regard. Romeo constata à quel point ce contact direct lui avait manqué.

— Ce n’est pas grave… Ça se voit juste un peu plus avec les robes…

Elle se mordit la lèvre et eut un petit rire gêné :

— Je peux toujours essayer de perdre deux ou trois kilos !

— Tu es parfaite telle que tu es.

Elle rougit, effleurant de ses orteils nus le sol de marbre, et il sentit son désir monter d’un cran.

Madre di Dio !

— Prends le temps d’aller te changer alors, si tu préfères, parvint-il à dire, se retenant de la saisir à bras-le-corps et de l’allonger sur le bureau. Je vais faire patienter Lucca.

Il laissa échapper un soupir de frustration dès qu’elle fut sortie : l’image de son petit derrière moulé par son short sexy en diable risquait de lui faire passer des nuits blanches !

Lorsqu’elle les rejoignit, vêtue d’une robe bustier légère, elle avait repris son attitude distante.

Après avoir arpenté en buggy la propriété, Romeo et Lucca découvrirent l’emplacement idéal pour la mare aux canards.

Le chef de chantier qui les accompagnait sortit un carnet de sa poche, esquissa quelques croquis et les montra à Lucca. Ravi de pouvoir donner son avis, celui-ci lui expliqua qu’il aimerait avoir aussi des rochers, une petite chute d’eau ainsi qu’un pont.

Tous deux étaient si concentrés sur les dessins que Romeo en profita pour rejoindre Maisie, qui s’était éloignée.

Elle contemplait la mer en contrebas. Il commença à s’avancer vers elle, mais s’arrêta soudain, fasciné par l’image qui s’offrait à lui : les douces courbes de son corps apparaissaient en transparence sous sa robe de lin blanc, et ses cheveux détachés retombaient sur son dos nu, leur riche couleur auburn ayant pris des reflets ambrés sous le soleil Hawaïen.

— Vas-tu enfin me dire ce qui se passe ? demanda-t-il, posant ses mains sur ses épaules.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répondit-elle, manifestement surprise.

— Je croyais que tu avais décidé de profiter de votre séjour.

— En effet, c’est mon intention.

— Ce n’est pourtant pas l’impression que tu donnes.

— On dirait que tu es de mauvaise humeur. Pourquoi ?

— Je devrais être satisfait que tu l’aies remarqué.

Elle se libéra.

— Si c’est parce que j’ai oublié l’heure de…

— Arrête, gattina !

— Je ne comprends pas ce que tu attends de moi. Je suis ici pour Lucca. N’est-ce pas ce que nous avions décidé tous les deux ?

Il se laissa enivrer un instant par les effluves de son parfum fleuri.

Il aurait voulu répliquer : Cesse d’être distante avec moi, je veux que tu redeviennes enjouée et passionnée comme le jour où je t’ai connue, mais il se contenta de dire :

— Il a besoin de parents qui échangent plus que de simples salutations ou des propos anodins dès qu’ils se retrouvent dans la même pièce. Je ne connais peut-être pas grand-chose aux enfants, mais je crains qu’il ne remarque la tension qui règne entre nous.

— Mais non, il est bien trop occupé à découvrir son nouvel environnement !

Romeo s’apprêtait à protester quand il comprit soudain.

— Dio, comment ai-je pu être si naïf ? marmonna-t-il comme pour lui-même.

Un éclair de panique passa dans les yeux bleus de Maisie tandis qu’il se laissait aller à sourire : à présent qu’il pensait connaître la raison de sa froideur, il allait pouvoir agir en conséquence.

— Nous reprendrons cette discussion ce soir, lorsque Lucca sera couché.

— Inutile, je n’ai rien à ajouter.

— Très bien, dans ce cas tu n’auras qu’à m’écouter.

Il tourna les talons et rejoignit le chef de chantier. Lucca lui raconta avec fierté et enthousiasme les modifications apportées et, une fois le plan final approuvé, ils rentrèrent à la villa.

Bien que Maisie se fût aussitôt éclipsée, Romeo conserva son sourire et sa bonne humeur, décidé à lui faire abandonner son attitude distante dans la soirée.

Il prit Lucca dans ses bras et le fit sauter dans les airs.

— Encore ! supplia le petit garçon.

Romeo s’exécuta de bonne grâce, heureux de l’entendre hurler de rire.

Il n’avait jamais compté sur la chance pour atteindre les buts qu’il s’était fixés mais, si elle lui souriait ce soir-là, il amènerait la mère de son fils à crier ce même mot entre ses bras.

*  *  *

Après avoir passé en revue ses nouvelles robes, Maisie en choisit une dont la soie bleu ciel mettait en valeur son léger hâle et les reflets de ses cheveux. Depuis la remarque de Romeo, elle redoutait de dîner en tête à tête avec lui.

Le sourire assuré qu’il arborait depuis qu’il avait soi-disant compris les raisons de leur tension l’inquiétait, et elle l’imaginait déjà déterminé à poursuivre leur discussion.

Elle se releva les cheveux en chignon, chaussa une paire d’escarpins assortis à sa robe et alla embrasser Lucca dans son lit. Consciente de ne pouvoir s’attarder plus longtemps, elle sortit sur la terrasse.

Des torches fichées dans la pelouse diffusaient une subtile odeur de citronnelle. Deux chandeliers posés sur la table projetaient une lumière douce. Une bouteille de champagne attendait dans un seau à glace, mais Romeo n’était nulle part en vue.

Devinant soudain sa présence derrière elle, elle se retourna, et un brusque désir se nicha au creux de son ventre.

Vêtu d’un pantalon noir et d’une chemise blanche ajustée dont les manches étaient roulées sur ses avant-bras bronzés et les premiers boutons ouverts, laissant voir la toison légère et sombre de sa poitrine, il était beau à couper le souffle.

— Je commençais à craindre que tu ne me fasses faux bond, lança-t-il.

— J’ignorais qu’il s’agissait d’un rendez-vous galant, répondit-elle d’une voix peu assurée.

Le soleil couchant, la tiédeur de l’air, la lumière des bougies, ainsi que la douce musique hawaïenne concouraient à créer une atmosphère romantique peu propice à une discussion sérieuse…

Une lueur dans le regard mordoré de Romeo lui indiqua qu’il devinait le désir qu’elle combattait et comptait faire en sorte qu’elle perde cette bataille.

Elle fit un pas en arrière.

— Je t’en prie.

Comme il s’approchait pour lui présenter une chaise, son léger parfum de vétiver mêlé à l’odeur virile de sa peau accentua son désir.

Elle prit place à table et frissonna en sentant ses doigts effleurer sa nuque.

— Tu devrais protéger ta peau, gattina, tu as pris un léger coup de soleil.

— J’ai oublié de mettre de la crème.

Il s’assit en face d’elle et la fixa d’un air songeur, tandis que Mahina leur servait l’entrée. La gouvernante repartie, il demanda :

— Tu n’as jamais pris de vacances dans le Sud de l’Europe avec tes parents ?

— Non, ils m’ont obligée à consacrer tout mon temps à mes études jusqu’à ce que j’obtienne mon diplôme d’avocate.

— Parle-moi d’eux.

— Je pensais qu’il valait mieux éviter d’évoquer notre passé.

Romeo prit la bouteille de champagne et remplit leurs flûtes.

— J’aimerais en savoir plus sur toi.

9.

Maisie détourna les yeux pour contempler les lueurs pourpres et orangées du ciel, où apparaissaient déjà les premières étoiles.

Elle aurait préféré ne pas parler de ses parents. Afin de retarder le moment d’aborder ce sujet délicat, elle prit le temps de déguster sa salade hawaïenne aux crevettes, servie dans un demi-ananas évidé et parsemée de coriandre, avant de répondre.

— Mes parents ont tous deux été titulaires d’une bourse du prestigieux programme Fulbright et ils attachent une importance capitale à l’excellence académique. Ils ont très vite compris que je n’étais pas aussi douée qu’eux.

— Tu as tout de même fait de belles études pour devenir avocate.

— Ce n’était pas suffisant à leurs yeux. Je n’ai jamais réussi à les satisfaire et j’ai toujours eu l’impression d’être de trop. Ils se sont mariés parce que ma mère est tombée enceinte. Je pense qu’ils auraient consacré leur vie à la recherche et n’auraient jamais eu d’enfant si je n’étais pas arrivée à l’improviste.

Il ne commenta pas, mais elle crut apercevoir dans son regard une lueur de compassion.

— Ils ont eu beaucoup de mal à admettre que je ne serais jamais aussi brillante qu’eux.

Elle prit une gorgée de champagne pour se donner contenance.

— Ont-ils relâché la pression ensuite ?

— Pas du tout ! Ils étaient persuadés qu’en me poussant à travailler ils réussiraient à faire quelqu’un de moi.

— Je suis certain que tu es beaucoup plus intelligente qu’ils ne le pensent, intervint-il, mais continue, je t’écoute…

— Je n’ai pas grand-chose à ajouter. Seuls mes résultats scolaires les intéressaient, le reste de ma vie les laissait indifférents. Lorsque j’ai obtenu mon diplôme d’avocate, ils ont, sans m’en parler, utilisé leurs relations pour me faire entrer dans l’un des cabinets les plus renommés du pays, mais j’en ai choisi un autre. Ils n’ont pas apprécié ma décision, et nos relations se sont dégradées le jour où je leur ai annoncé mon intention de prendre un congé sabbatique de trois mois afin de voyager.

— Tu as pourtant suivi ton idée ?

— Oui.

Et cette émancipation avait atteint son paroxysme à Palerme, dans les bras de Romeo !

Elle prit une autre gorgée de champagne, heureuse de sentir l’effet du liquide dans ses veines.

— J’imagine que Palerme faisait partie de ton périple ?

Maisie goûta le savoureux poisson grillé que la gouvernante avait apporté entre-temps.

— Oui, je voulais découvrir l’Italie. Ce pays m’a toujours fascinée.

Malgré le sourire moqueur de Romeo, elle ajouta :

— La Sicile était mon dernier arrêt.

— Ta relation avec tes parents s’est-elle améliorée, à ton retour ?

Etonnée qu’il s’intéresse ainsi à sa vie, elle répondit :

— Bien sûr que non ! Si tu avais vu leur réaction lorsqu’ils ont découvert que j’étais enceinte d’un homme dont j’ignorais jusqu’au nom ! J’ai cru qu’ils allaient me renier.

Le visage de Romeo afficha une expression sévère.

— Ils ont coupé les ponts avec toi ?

— Non, mais ils ont essayé d’interférer dans ma vie et surtout dans l’éducation de Lucca. Je ne l’ai pas supporté.

— Ils cherchaient peut-être à t’aider ?

— Pas du tout. Ils voulaient que je le confie à une nourrice dès sa naissance et que je le mette ensuite en pension à partir de ses six ans.

— Madonna mia ! s’exclama-t-il. Comment as-tu réagi ?

— Je me suis rendu compte que je devais m’éloigner d’eux. J’ai quitté mon travail pour m’inscrire dans une école de cuisine. Une fois ma formation terminée, j’ai déménagé à Ranelagh où j’ai ouvert mon restaurant.

Ils terminèrent leur repas en silence tandis que les cigales s’époumonaient dans la nuit tropicale.

— Je n’avais pas prévu que notre soirée prenne cette tournure, avoua enfin Romeo.

Il la fixa de longues secondes, puis se leva et enleva ses chaussures.

— Viens, allons marcher, proposa-t-il en lui tendant la main. La brise marine nous aidera peut-être à chasser de nos esprits les souvenirs désagréables.

Elle hésita une seconde puis, suivant son exemple, ôta ses escarpins et glissa sa main dans la sienne.

Ils descendirent jusqu’à la plage. L’air doux de la nuit, les parfums de fleurs ainsi que le léger clapotis des vagues enveloppaient leur promenade d’une aura romantique et sensuelle.

Maisie lâcha la main de Romeo pour s’avancer jusqu’à la limite de l’eau.

Ce serait merveilleux de vivre une véritable lune de miel avec lui dans ce lieu magique sans devoir fuir les menaces d’un vieux mafioso, songeait-elle, lorsqu’il s’approcha d’elle et commença à masser en douceur ses épaules nues.

— Pourquoi es-tu si tendue ?

— Sans doute parce que tu es en train de me toucher, répondit-elle, incapable de réprimer un frisson.

— Tu l’étais déjà avant. Etait-ce aussi à cause de moi ?

— Tu n’es pas le centre du monde !

— Je le sais. Si tu as des soucis, j’aimerais que tu m’en fasses part.

Il la fit pivoter vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Est-ce que tu t’ennuies sur l’île, Maisie ?

— Non, travailler aux côtés du chef Sylvain est une expérience passionnante. J’en profite également pour apprendre des recettes locales typiques qui apporteront une touche originale à mes menus, quand je serai de retour à Ranelagh.

— Mais tu n’es pas heureuse, n’est-ce pas ? Inutile de me dire le contraire, ajouta-t-il en lui saisissant les coudes pour l’empêcher de se dégager.

— Je croyais que tu avais découvert l’origine de mon malaise.

Il lui adressa un petit sourire triste.

— Ce n’était peut-être que l’expression de mon propre besoin.

— Lequel ?

— Celui qui menace de me dévorer vivant…

Il ôta la pince qui lui retenait les cheveux et y enfouit les mains. Elle laissa échapper un gémissement en sentant ses lèvres lui effleurer le lobe de l’oreille, puis se poser dans son cou.

— Romeo…

Il étouffa sa faible tentative de protestation en prenant possession de sa bouche.

Elle brûlait d’envie de s’abandonner entre les bras de cet amant généreux, capable de lui offrir ce qu’elle désirait tant…

Mais qu’adviendrait-il ensuite ?

— Arrête !

— Avoue que tu as envie de moi, murmura-t-il.

— C’est vrai, mais notre attirance mutuelle finira par disparaître si nous l’ignorons. De plus, je ne suis pas prête à accepter que tu m’utilises pour assouvir un désir purement physique. Je mérite mieux.

Il la lâcha et recula d’un pas.

— Tu oublies que nous sommes mariés ! A mes yeux, ce n’est pas une relation banale.

— Tu sais très bien qu’il s’agit d’une union temporaire, destinée à protéger Lucca. Nous nous sommes mis d’accord pour en exclure toute relation physique.

— Même si ton pouls s’emballe chaque fois que tu t’approches de moi ?

— Tu as décidé de te dévouer pour remédier à la frustration sexuelle de ta femme ? Quel altruisme !

— Si mes souvenirs sont exacts, exclure le sexe de notre relation était ta décision, et tu me l’as imposée. Il nous suffirait de redéfinir les termes de notre accord.

— As-tu organisé ce dîner en tête à tête et cette promenade au clair de lune dans le seul but de me séduire ?

— Je pensais qu’il valait mieux discuter de cette situation avant que l’un de nous ne se consume de désir, avoua-t-il en se passant la main dans les cheveux.

— Je te promets de mieux maîtriser le mien à l’avenir.

— Les couples mariés font l’amour, pourquoi pas nous ?

Elle releva le menton.

— Parce que leur union est basée sur des sentiments et non sur un accord, répondit-elle en soutenant son regard. Cette discussion est close, Romeo.

Il la fixa un long moment encore, semblant chercher à lire dans ses yeux, puis laissa échapper un profond soupir.

— Comme tu voudras, gattina, mais nous savons tous deux que ce ne sera pas facile. Si par hasard tu changeais d’avis, viens me trouver.

10.

Convaincue que leur séjour allait bientôt prendre fin, Maisie parvint à contenir son désir pendant les jours suivants. Elle cessa de fuir à l’approche de Romeo, même si elle le soupçonnait de tester sa résolution en se tenant trop près d’elle ou en laissant ses doigts frôler les siens plus longtemps que nécessaire, lorsqu’il lui tendait un objet par exemple. Elle réussit également à soutenir son regard sans détourner les yeux.

Peu après leur promenade nocturne sur la plage, elle avait été témoin d’une discussion téléphonique animée au cours de laquelle Lorenzo avait demandé à Romeo une aide financière pour rétablir la puissance déclinante de la famiglia. Ce dernier était resté intraitable.

Ils n’avaient pas encore discuté de ce qui se passerait lorsque ce problème serait réglé. Maisie se doutait que Romeo mettrait aussitôt un terme à leur mariage et exigerait d’avoir des contacts réguliers avec son fils.

Elle s’accouda au rebord de la piscine et, mélancolique, laissa son regard se perdre sur l’horizon. Derrière elle, Romeo et Lucca s’amusaient sur un matelas pneumatique tandis qu’elle songeait que sa routine en Irlande risquait de lui paraître bien terne comparée à la vie sur cette île paradisiaque, aux côtés de Romeo et leur fils.

Non, se reprit-elle, Ranelagh est le village où j’habite et je suis fière du succès de mon restaurant ! Le moment venu, je reléguerai cette parenthèse de ma vie à Hawaii au rang des souvenirs, de même que cet homme.

— Cherches-tu encore à m’éviter ?

La voix chaude et profonde de Romeo la tira de sa rêverie.

Tournant la tête, elle aperçut d’abord Emily s’éloigner en compagnie de Lucca avant de capter le regard brillant de désir de Romeo. Elle arrivait maintenant à laisser son fils avec la jeune fille, qu’il adorait, et s’autorisait même à perfectionner ses dons culinaires sans culpabiliser.

— Quelle arrogance d’imaginer que chacune de mes pensées t’est destinée ! répliqua-t-elle d’un ton froid, malgré la douce chaleur qui s’était insinuée en elle en le sentant poser les mains sur sa taille.

— Lorsque je suis si près je peux te garantir que toutes les miennes se concentrent sur toi.

Elle sentit un frisson la parcourir.

— Si tu espères me convaincre ainsi de venir dans ton lit et me soumettre à ta volonté, tu te leurres.

— Soumise est le dernier mot qui me viendrait à l’esprit pour te décrire, gattina, répliqua-t-il tout contre son oreille. Je veux que tu y viennes de ton plein gré, mais ne me fais pas attendre trop longtemps.

Elle crispa les doigts.

— Sinon quoi ?

— Je pourrais être tenté de te soumettre par la force.

— Arrête, Romeo.

Prenant conscience de la puissance de son corps et de l’ampleur de son érection contre ses fesses, elle ferma les yeux et retint un râle.

— Tu crois qu’entre nous le sexe serait dépourvu d’émotions ? murmura-t-il d’une voix rauque.

— Je ne vois pas comment il pourrait en être autrement.

— Souviens-toi de la passion qui nous animait, il y a cinq ans. A présent que nous sommes mari et femme, tu peux profiter de cette opportunité, ou laisser la soi-disant nature temporaire de notre relation te retenir de me demander ce que tu veux. Ce que nous voulons tous les deux. Penses-y, Maisie.

Il s’éloigna à la nage et, une fois arrivé de l’autre côté de la piscine, se hissa hors de l’eau, attrapa sa serviette et se dirigea vers la villa, sans un regard en arrière.

Maisie s’attarda dans la piscine, déchirée entre l’envie de résister et celle de céder à son désir, consciente que ce n’était que le début d’une longue bataille entre Romeo et elle, bataille au cours de laquelle elle risquait de perdre plus que sa fierté.

*  *  *

Depuis leur arrivée sur l’île, ils dînaient tous les jours sur la terrasse au coucher du soleil. Ce soir-là, Maisie s’efforçait de maintenir une discussion légère, déterminée à éviter tout sujet délicat.

— Les maçons m’ont assuré que la mare serait prête ce week-end, pour l’anniversaire de Lucca, déclara Romeo. J’espère que nous n’allons pas le découvrir un matin en train de la terminer tout seul !

Maisie éclata de rire.

— La pauvre Emily serait capable de l’aider pour avoir enfin la paix.

Le sourire que lui adressa Romeo était si sexy que Maisie sentit son cœur s’emballer.

— Nous avons de la chance qu’elle soit tombée sous son charme, elle l’adore presque autant que nous.

Il se figea un instant, l’air stupéfait, avant de se ressaisir et remplir son verre. Maisie remarqua que ses doigts tremblaient.

Comme elle posait sa main sur la sienne, une boule se forma dans sa gorge.

— Il n’y a rien de mal à admettre que tu aimes ton fils, Romeo. Il serait d’ailleurs temps qu’il apprenne que tu es son père.

Il fixa sur elle un regard peiné.

— Tu attendais de voir comment je me comportais avec lui avant de m’autoriser à le lui dire ?

— Bien sûr que non ! As-tu une si piètre opinion de moi ? Ou de toi-même ? ajouta-t-elle.

Les traits de Romeo se durcirent.

— Tu en connais assez sur mon passé pour savoir que mon enfance m’a laissé des cicatrices indélébiles et que je suis capable d’agir de façon imprévisible.

— Que veux-tu dire ?

Il sembla hésiter avant de lui répondre.

— Tu sais que j’ai vécu dans la rue, mais tu ignores que, par la suite, j’ai rejoint un gang auquel même la police avait peur de s’attaquer.

Maisie sentit un malaise l’envahir.

— On t’y avait obligé ?

— Non, je voulais seulement enfin être accepté mais, pour finir, j’ai manqué de courage. J’ai refusé d’effectuer les rites d’initiation.

— En quoi consistaient-ils ?

Le sang de Maisie se glaça lorsque Romeo lui expliqua ce qu’on avait exigé de lui. Un long silence s’installa entre eux, puis il reprit :

— Tu vois, tu avais raison de douter de mes capacités à être un bon père.

La peine qui transparaissait dans sa voix lui serra le cœur.

— Tu as pourtant fait preuve de lucidité et de sagesse en refusant la violence.

— Cela ne signifie pas que je sois prêt à assumer mon rôle de père !

— Tu refuses aussi de céder au chantage et aux menaces d’extorsion de Lorenzo. Tu as juré de protéger Lucca dès le moment où tu l’as rencontré, et tu passes beaucoup de temps avec lui depuis que nous sommes ici. Cela ne signifie-t-il donc rien à tes yeux ? L’amour rend parfois vulnérable mais jamais faible.

— Comment le saurais-je ? Lucca est jeune, adorable et facile à vivre pour l’instant. Serai-je capable de faire face aux problèmes qui pourraient surgir par la suite ?

— Inutile de penser à cela, Romeo, tu t’occupes très bien de lui. Prenons les choses comme elles se présentent. Si tu ne te sens pas prêt à annoncer à Lucca que tu es son père, nous attendrons.

— J’ai eu envie de le lui dire dès l’instant où j’ai su qu’il était mon fils.

L’angoisse de Maisie disparut comme par magie.

— Attendons alors le moment propice.

Après un instant, Romeo acquiesça et lui prit la main.

— Je suis désolé de ne pas faire mieux.

— Sais-tu que je me bats chaque jour pour être une bonne mère ? demanda-t-elle avec un sourire.

Romeo porta sa main à ses lèvres et y déposa un baiser.

— Tu fais un travail admirable, gattina.

Au contact de ses lèvres douces sur sa peau, Maisie sentit son corps s’embraser. Elle s’empressa de répondre :

— Et je pense que tu as plus d’expérience que tu ne veux bien le laisser croire.

Il haussa les sourcils.

— J’ai vu une photo de toi à bord d’un yacht en compagnie de deux petits garçons, précisa-t-elle dans l’espoir d’en apprendre davantage.

— Rafa et Carlo, les jumeaux de Zaccheo, sont mes filleuls, mais je ne les vois malheureusement pas souvent.

— Zaccheo est ton associé, c’est bien cela ?

— Oui, mais il est bien plus encore.

— C’est-à-dire ?

— Nous nous sommes connus à treize ans et sommes devenus amis. Après avoir refusé de s’occuper de moi, mon père a obligé ses parents à m’accueillir chez eux.

Il traça du pouce des petits cercles sensuels à l’intérieur de sa paume, et Maisie sentit un frisson la parcourir.

— Me confieras-tu un jour ce qui s’est passé avec ta mère ? murmura-t-elle.

Il se figea instantanément.

— Je n’ai pas envie d’aborder ce sujet.

— Eh bien, puisque le dîner est terminé, je pense qu’il est temps d’aller me coucher.

— Et de te glisser entre des draps frais, en te félicitant d’avoir réussi un jour de plus à nous imposer cette torture inutile ?

Au-delà de son ton empreint d’ironie, Maisie capta sa soudaine vulnérabilité.

— Elle n’est pas inutile, précisa-t-elle en retirant sa main.

— Tu ne peux pourtant pas nier qu’il s’agit d’une torture.

Il vida son verre de vin d’un trait et le reposa sur la table avant de se lever.

— Je vais donc suivre ton exemple et continuer de vivre dans le déni. Dors bien, gattina, ajouta-t-il en s’éloignant en direction de son bureau.

*  *  *

Incapable de trouver le sommeil, Maisie tentait d’ordonner ses pensées et de justifier sa décision. Quelques heures plus tard, lasse de constater que son comportement n’était pas rationnel, elle décida d’aller se baigner.

En cherchant parmi ses nouveaux vêtements, elle tomba sur un bikini qu’elle avait trouvé trop osé : un haut noir rebrodé de perles dorées qui lui couvrait à grand-peine les seins et un minuscule triangle assorti faisant office de bas.

Sur le point de le reposer, elle le trouva soudain parfait pour une baignade nocturne impromptue, et enfila par-dessus une tunique de lin blanc.

Elle traversa la villa silencieuse sur la pointe des pieds et emprunta le chemin conduisant à la petite piscine naturelle. Après avoir ôté sa tunique, elle plongea dans l’eau fraîche dans l’espoir de calmer le tumulte de ses pensées.

Quelques brasses vigoureuses ne suffirent cependant pas à chasser le désir qui couvait en elle.

Epuisée tant sur le plan physique qu’émotionnel, elle se hissa sur le rocher et pencha la tête pour offrir son visage à l’eau qui tombait de la cascade.

— Tu ressembles à une sirène.

Maisie sursauta et aperçut Romeo de l’autre côté de la piscine, superbe dans un boxer qui moulait le haut de ses cuisses musclées, une serviette négligemment jetée sur une épaule.

Avant même qu’il ne traverse la piscine à la nage pour la rejoindre, elle sut qu’elle n’aurait pas la force de le repousser. En arrivant devant elle, il posa les mains sur son ventre et la fixa un long moment sans rien dire.

— Le sommeil te fuit aussi, gattina ? finit-il par lui demander.

Elle hocha la tête, puis lui effleura la joue d’une main.

— As-tu enfin accepté l’inévitable ? murmura-il.

— Je suis lasse de t’affronter.

— Tu te trompes, c’est contre toi-même que tu luttes.

Il avait raison, son refus n’était qu’une protection contre un second rejet de sa part, un rejet qui aurait des conséquences plus désastreuses que le premier. Ses sentiments pour lui s’étaient approfondis au point d’échapper à son contrôle.

— Peut-être.

— Alors laisse-toi aller, gattina, murmura-t-il, tout en se penchant vers elle. Je me sens incapable de passer une nuit de plus à brûler de désir, et à imaginer ton corps nu contre le mien.

Elle enfouit les mains dans les cheveux de Romeo, et approcha son visage du sien pour lui offrir ses lèvres, le laissant prendre possession de sa bouche en un baiser passionné.

Une fois de retour à Ranelagh avec Lucca, elle aurait le temps de maîtriser ses émotions, peut-être même de regretter ce choix, mais en cet instant elle voulait être dans les bras de cet homme beau comme un dieu et, tout comme elle l’avait fait à Palerme, s’offrir à lui et gémir de plaisir sous ses caresses.

Il se sépara soudain d’elle et sortit de l’eau.

— J’ai souvent rêvé de toi, allongée et offerte, prête à recevoir le plaisir que je voulais te donner, mais je n’aurais jamais imaginé un maillot si sexy. Promets-moi de ne jamais le montrer à un autre que moi.

Sans lui laisser le temps de protester, il promena sa langue sur le fin tissu de son soutien-gorge avant de l’écarter et de mordiller la pointe d’un de ses seins.

Elle se cambra en gémissant, tandis qu’un désir fulgurant s’emparait d’elle.

— Dio mio, gattina, comme tu es belle ! Je veux te voir nue et embrasser chaque millimètre de ta peau.

Joignant le geste à la parole, il tira sur les nœuds qui retenaient son bikini.

Une goutte d’eau roula à ce moment sur sa poitrine offerte. Romeo la lécha, puis laissa ses lèvres glisser sur son ventre, jusqu’à son pubis.

— Romeo ! s’exclama-t-elle, sentant sa bouche au centre de son intimité.

Son corps tressaillait sous les assauts de sa langue.

— Ouvre les yeux, gattina. Regarde combien j’aime t’embrasser.

L’érotisme de sa requête décupla son excitation. Elle obéit et s’enfonça dans un abîme de plaisir. Le regard de Romeo lui disait qu’elle était à lui et qu’il ferait d’elle ce qu’il voulait.

Il intensifia la pression de sa langue jusqu’à ce qu’elle s’arc-boute.

— Maintenant, Maisie, murmura-t-il.

Dans un cri, elle se laissa alors emporter par un orgasme foudroyant.

11.

Lorsque Maisie rouvrit les yeux, Romeo, allongé nu à côté d’elle, la regardait, une lueur étrange dans ses yeux mordorés.

— A quoi penses-tu ?

— Tu es revenue de Palerme enceinte, répondit-il en lui effleurant le ventre.

— Je prends la pilule si cela peut te tranquilliser.

— Ce n’est pas ce qui me préoccupait.

— Après notre rencontre, tu as changé de carrière, reprit-il après une légère pause, et entamé une nouvelle vie. As-tu ensuite cherché la compagnie d’un autre homme pour lutter contre la solitude ?

— Non, je n’en ai connu aucun depuis toi.

Un désir primaire illuminant son regard, il s’empara alors de ses lèvres. Maisie referma les doigts autour de son érection et le caressa jusqu’à ce qu’un gémissement rauque lui échappe.

Il se tourna pour prendre un préservatif dans son boxer, l’enfila à la hâte et, la saisissant sous les genoux, la pénétra d’une seule poussée, sans la lâcher des yeux.

Elle enfouit les mains dans ses cheveux tandis qu’il intensifiait leur plaisir à chaque coup de reins, lui embrassant la bouche, le cou, la poitrine avec une avidité grandissante.

— Tu es mienne. Dis-le, demanda-t-il d’une voix rauque.

— Romeo…

— Je veux l’entendre.

— Je…

Elle s’interrompit, effrayée à l’idée de se donner à lui corps et âme, mais d’un mouvement subtil il l’amena au bord de la jouissance.

— Maisie !

— Je suis tienne ! Je t’en prie, prends-moi, ajouta-t-elle, enfonçant les ongles dans son dos. Maintenant !

*  *  *

Troublé par les paroles de Maisie, par le contact de ses mains sur sa peau, par ses muscles intimes qui se resserraient autour de son érection, Romeo plongea son regard dans le sien et lut dans la profondeur bleue de ses yeux un magnifique et total abandon. Pour la première fois de sa vie, il sentit une grande douceur l’envahir.

La certitude de pouvoir trouver entre les bras de Maisie un oubli plus profond encore que lors de leur nuit à Palerme lui fit perdre toute mesure.

— Maintenant, gattina mia, murmura-t-il, conscient d’être sur le point de s’abandonner.

— Oh ! oui, souffla-t-elle avant de s’arc-bouter contre lui.

Il sentit alors ses spasmes autour de son sexe et jouit à son tour en criant son nom.

Sentant de doux baisers sur son épaule, Romeo rouvrit les yeux et admira le visage détendu de Maisie.

A Palerme, il avait eu la surprise de découvrir une jeune femme intelligente, douce et sensible, mais également passionnée, et la sensation d’être à ce point désarmé entre ses bras lui avait fait craindre de ne pouvoir la quitter facilement ensuite. Pour cette raison — comprit-il soudain —, il avait fui au petit matin.

Quelques heures en sa compagnie lui avaient suffi pour savoir d’instinct que Maisie O’Connell avait le pouvoir de guérir ses blessures. Il l’avait écoutée lui confier ses espoirs et ses rêves, et avait éprouvé l’envie de lui parler, de lui avouer qu’il était venu à Palerme pour être au chevet de sa mère et avait attendu de cette dernière un signe d’affection ou l’expression d’un regret pour la manière cruelle dont elle s’était débarrassée de lui. En vain.

Il avait tu ses pensées torturées, mais Maisie avait senti sa détresse. Elle lui avait apaisé l’âme à l’aide des mêmes doux baisers et des mêmes caresses qu’elle lui prodiguait en cet instant.

Ce jour-là, comme à présent, elle s’était donnée totalement à lui.

A nouveau, il dut résister à l’envie de s’épancher. Il avait fourni à Maisie des renseignements sur son père, parce qu’il devait l’informer des plans de Lorenzo, mais il ne se sentait pas le courage de lui parler de sa relation traumatisante avec sa mère.

Il roula sur le côté et regarda en souriant son beau visage.

— Devrais-je m’inquiéter de ton air satisfait ? demanda-t-elle.

Sentant une nouvelle montée de désir à la vue de son corps alangui, il changea de préservatif, s’allongea sur le dos et l’attira sur lui. Elle était belle comme une sirène avec ses longs cheveux mouillés collés à sa peau dorée, et il prit le temps de l’admirer avant de répondre.

— Je le crains : tu es sur le point de réaliser un autre de mes fantasmes.

Prenant alors ses seins pleins en coupe, il en titilla de ses pouces les bouts qui se dressèrent aussitôt, tandis qu’il sentait son doux fourreau se resserrer autour de son membre. Il la saisit par les hanches, accompagnant son va-et-vient jusqu’à ce qu’ils trouvent le rythme qui leur convenait à tous les deux.

Peu après il entendit sa respiration s’accélérer puis, très vite, elle renversa la tête en arrière et cria son nom en jouissant.

Il la rejoignit sans tarder dans l’extase, heureux de retrouver ce coin de paradis qu’il avait cru ne plus jamais atteindre.

Il s’était interdit de rêver depuis qu’il avait vu, enfant, chacun de ses désirs se réduire à néant, mais à présent, avec Maisie serrée contre lui, l’espoir redevenait possible et il entendait bien se battre pour la garder dans sa vie et dans son lit.

*  *  *

Maisie se réveilla dans les bras de Romeo. Elle se souvenait vaguement qu’il l’avait portée, à moitié endormie, jusqu’à la villa. Comme elle tentait de s’étirer, ses membres encore lourds de plaisir lui rappelèrent leurs étreintes torrides, et elle s’efforça d’enrayer la panique qui l’étreignit à l’idée de s’être donnée à lui corps et âme.

Même si elle n’avait pas eu le courage de l’admettre plus tôt, chacune de ses décisions concernant Lucca et son père lui avait été dictée par son cœur.

Oui, elle était amoureuse de Romeo Brunetti !

Et ce probablement depuis le jour où elle l’avait vu dans ce café de Palerme.

Raison pour laquelle elle ne s’était jamais intéressée à un autre homme et n’en avait cherché aucun susceptible d’offrir un modèle masculin à son fils. Elle avait su, au plus profond d’elle-même, que personne ne pourrait jamais remplacer Romeo…

A présent, elle devait se préparer à la douloureuse séparation qui ne manquerait pas de se produire. S’être autorisée à vivre une passion amoureuse avec lui avait été un risque énorme dont elle allait devoir supporter les conséquences.

— Buon giorno, gattina.

Romeo la serra contre lui puis, repoussant les cheveux de son front, la regarda droit dans les yeux.

— Tu es bien songeuse, ce matin. Que se passe-t-il ?

— Rien.

— Comme tu voudras. Quant à moi, deux possibilités : ou te croire, ou me précipiter chez le bijoutier le plus proche.

— Est-ce ainsi que tu tranquillises les femmes ? demanda-t-elle, surprise de ressentir un brusque élan de jalousie.

— As-tu besoin de l’être ? Je t’ai contrariée ?

— Non. Je suis désolée de m’être montrée une fois de plus indiscrète.

— Pas de problème, je t’ai moi aussi posé des questions sur tes liaisons passées.

— Inutile de me dresser la liste de tes conquêtes, s’empressa-t-elle de déclarer, avant d’ajouter avec un sourire coquin : je sais que ta libido est en parfaite santé.

— C’est ce qui te dérange ?

Elle préféra changer de sujet.

— Pourquoi m’as-tu amenée dans ta chambre ?

— A ton avis ?

— Je pensais que la nuit dernière…

Elle marqua une pause.

Comment pouvait-elle lui faire part de son dilemme sans lui avouer ses craintes ou lui donner l’impression de s’accrocher à lui ?

— J’étais sincère le jour où je t’ai dit que nous devions éviter de compliquer la situation.

Trop tard.

Elle devait conserver un reste de dignité et s’assurer de ne pas souffrir davantage par la suite.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il d’une voix dure. A présent que tu as satisfait ton désir, tu es prête à tourner la page, c’est ça ?

— Pour être franche, je ne m’attends pas à ce que nous passions plus d’une nuit ensemble. Tu m’as prévenue que tes relations ne durent jamais bien longtemps.

— Inutile de revenir là-dessus.

— Romeo…

— Non, c’est toi qui vas m’écouter ! La nuit dernière n’a assouvi qu’une partie infime du désir que tu m’inspires. Admets qu’il en est de même pour toi. Je t’ai amenée dans mon lit car c’est là ta place. Tu peux protester et reprendre le jeu du chat et de la souris jusqu’à nous rendre fous, ou bien accepter la réalité et vivre ces moments avec moi.

Elle ouvrit la bouche, prête à nier, à retourner dans son propre lit et à affronter ses nuits solitaires peuplées de rêves érotiques, mais les mots se refusèrent à elle. Se priver en cet instant revenait à anticiper la vie de désolation qui l’attendait. Pourquoi se torturer ?

Lisant dans le regard de Romeo un désir aussi intense que le sien, elle décida de se laisser aller à vivre le moment présent.

— Tu restes avec moi ?

— Oui.

Il s’appliqua alors à lui montrer la plus belle façon de commencer une journée.

*  *  *

Quelques jours plus tard, Maisie faisait encore fi de la petite voix intérieure qui la mettait en garde contre ce bonheur éphémère.

Après avoir fait la grasse matinée, ils se douchèrent ensemble, leurs mains et leurs bouches se délectant de la nouveauté de partager ces moments dénués de tension.

Une fois prête, elle s’approcha de Romeo.

— Es-tu certain de vouloir parler à Lucca aujourd’hui ?

— Oui.

Une fois devant la porte de la chambre du petit garçon, cependant, Maisie constata que Romeo avait l’air très nerveux.

— Tu te sens bien ?

Il laissa échapper un petit rire.

— Je n’ai pas l’habitude d’annoncer à un enfant de bientôt quatre ans que je suis son papa.

Maisie resserra sa main autour de celle de Romeo, se hissa sur la pointe des pieds et posa ses lèvres sur les siennes. Il la prit alors par les hanches, la plaqua contre le mur du couloir et l’embrassa avec passion.

— Tout va bien se passer, murmura-t-elle, Lucca t’adore.

— Grazie, je me sens prêt.

*  *  *

Assis sur les genoux de Maisie, Lucca regardait Romeo avec de grands yeux étonnés.

— Tu es mon papa ?

— Oui, répondit Romeo d’une voix tremblante d’émotion.

— Super ! s’exclama Lucca.

Il sauta des genoux de sa mère pour se précipiter dans les bras de Romeo, qui le serra contre lui en fermant les yeux, et Maisie sentit les siens se remplir de larmes.

Lucca se ressaisit le premier et gigota jusqu’à ce que Romeo le pose à terre.

— Je peux aller le dire à Emily ?

— Bien sûr, à qui tu veux.

Il partit en courant vers la porte mais, avant de sortir, se retourna vers son père un grand sourire aux lèvres.

— Je voulais avoir un papa, lança-t-il, et voilà, c’est arrivé !

Une lueur de panique brilla dans les yeux de Romeo qui secoua la tête comme pour se débarrasser des pensées qui venaient de l’assaillir.

— Et je suis très heureux d’avoir un fils comme toi, mon garçon. Va vite, maintenant, nous te rejoignons dans un instant.

Romeo prit alors les mains de Maisie pour l’aider à se lever et, voyant une larme rouler sur sa joue, l’essuya du pouce avant de déposer un doux baiser sur ses lèvres.

— Grazie, gattina.

— Je t’avais dit que tout se passerait bien.

— Je devrais peut-être t’écouter plus souvent.

— Je m’en souviendrai !

Ils partirent alors en riant à la suite de leur fils, qu’ils trouvèrent dans la cuisine en train de fêter la nouvelle avec des crêpes et du jus d’orange. Ils s’assirent avec lui et abordèrent l’organisation de son anniversaire.

En apprenant que Zaccheo Giordano et sa famille arrivaient le surlendemain et que Romeo avait prévu de donner un dîner auquel il avait aussi convié les hôtes des deux autres villas, Maisie sentit la panique la gagner.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda-t-il en remarquant son malaise.

— Rien… En fait, si… Je n’ai jamais organisé de soirée pour l’anniversaire du fils d’un milliardaire, finit-elle par avouer.

— C’est notre fils, celui que tu as élevé, et tu n’as pas à te faire de souci. J’ai déjà pris toutes les dispositions nécessaires. Un chef viendra de Honolulu pour aider Sylvain.

— Tu n’as donc pas besoin de moi ?

— Bien sûr que si ! Pourquoi cette question ?

En plus de l’angoisse qu’elle éprouvait à la perspective de recevoir des personnes importantes, Maisie se sentait mise à l’écart. Une fois de plus, Romeo avait tout organisé dans son dos, sans même lui demander son avis. Il n’avait finalement besoin d’elle que dans son lit.

— Réponds, Maisie.

— Je me sens souvent de trop. Je m’occupe à peine de Lucca depuis que nous sommes arrivés. La plupart du temps, il préfère jouer avec Emily ou t’accompagner partout où tu vas.

— Tu l’as eu pour toi toute seule pendant quatre ans, il est normal qu’il te paraisse étrange de te séparer de lui. En revanche, si tu souhaites que je te prouve à quel point tu es importante pour moi, tu n’as qu’un mot à dire…

Malgré la lueur coquine qui éclairait le regard de Romeo, une grande tristesse envahit Maisie. Faire l’amour avec lui était toujours merveilleux, mais il ne s’agissait pour lui que de sexe…

Elle refoula les larmes qui lui brûlaient les yeux et allait se blottir dans les bras qu’il lui tendait, lorsque le téléphone de Romeo sonna. Il jeta un coup d’œil à l’écran.

— Excuse-moi, c’est Zaccheo, je dois prendre l’appel.

Elle partit alors retrouver Lucca dans la salle de jeux où Romeo les rejoignit peu après.

Maisie remarqua aussitôt son air préoccupé.

— Que se passe-t-il ?

— Zaccheo et Eva arrivent demain, un jour plus tôt que prévu.

— Et cela te contrarie ?

— Bien sûr que non. Mais je suis inquiet, parce qu’ils sont à leur tour impliqués dans cette affaire de Palerme. Il est temps que je m’en occupe avant que cela ne dégénère.

12.

Zaccheo descendit du buggy et donna une chaleureuse accolade à Romeo. Malgré la pudeur des deux amis, Maisie sentit aussitôt la complicité et l’affection qui les liaient.

Zaccheo prit ensuite le bras de son épouse afin de l’aider à gravir les quelques marches conduisant au perron.

Eva Giordano était une ravissante jeune femme blonde aux grands yeux verts en amande qui, une fois les présentations faites, s’empressa de justifier leur arrivée prématurée.

— Je suis désolée, mais j’ai préféré partir plus tôt que prévu, avant que Zaccheo ne décide d’aller à Palerme en découdre seul avec Carmelo et Lorenzo.

— Ma femme se montre parfois autoritaire, ironisa Zaccheo, mais…

Il s’interrompit soudain pour aller chercher les jumeaux qui avaient faussé compagnie à leur nounou et se disputaient la place du conducteur dans le buggy.

De retour près d’eux, il passa un bras autour de la taille d’Eva, dont le ventre proéminent témoignait du stade avancé de sa grossesse.

Surprenant le regard amoureux qu’ils échangèrent, Maisie sentit son cœur se serrer. Elle s’efforça pourtant de sourire et se pencha pour parler à Lucca qui, intimidé, s’était réfugié entre ses jambes.

Emily réussit à attirer l’attention des trois enfants en leur proposant d’aller manger une glace, et ils lui emboîtèrent aussitôt le pas. Les adultes s’installèrent alors sur la terrasse, où Mahina leur servit des rafraîchissements.

Romeo et Zaccheo revinrent sans attendre au sujet de leur préoccupation.

— Qu’est-ce que Carmelo te voulait exactement ? demanda Romeo.

— Il a les mêmes revendications que Lorenzo. Tous deux sont terrifiés à l’idée que l’autre s’empare du pouvoir, mais Carmelo a osé menacer ma famille. C’est inacceptable !

Eva leva les yeux au ciel avant d’expliquer :

— On se croirait dans un mauvais film de gangsters. Carmelo affirme que Paolo, mon beau-père — précisa-t-elle à l’intention de Maisie —, a été son lieutenant avant de devenir celui de Fattore. Il estime donc que Zaccheo lui doit fidélité et obéissance. C’est d’autant plus ridicule que nous ignorons si c’est vrai. Quant à Lorenzo, vous en savez assez sur lui pour l’envoyer finir ses jours en prison.

— J’en ai discuté avec mes avocats, reprit Romeo. Nous n’avons malheureusement que des présomptions, pas de preuves. J’ai seulement vu Paolo se faire battre.

Avant de poursuivre, il adressa un faible sourire de sympathie à son ami, qui répondit par un hochement de tête.

— Au moment où on m’a jeté hors de la résidence de mon père, Paolo était encore vivant. C’est pourquoi nous avons besoin d’une preuve irréfutable, afin de pouvoir incriminer Lorenzo.

— Qu’allez-vous faire, alors ? demanda Eva. Envisagez-vous une confrontation ?

— Tu veux retourner à Palerme ? demanda Maisie, inquiète, à Romeo.

Croisant son regard déterminé, elle sentit sa gorge se serrer.

— C’est la seule solution. Je ne veux pas que mon fils coure le moindre risque.

Zaccheo acquiesça de la tête et, voyant sa femme prête à protester, lui prit la main.

Ils poursuivirent ensuite la conversation en italien, au grand dam de Maisie qui se sentait exclue. Eva eut alors la délicatesse de lui poser quelques questions sur l’île et la villa en anglais, avant d’annoncer qu’elle souhaitait s’allonger un moment.

Zaccheo se leva aussitôt et l’accompagna jusqu’à leur chambre.

Maisie, blessée par la dernière remarque de Romeo qui prouvait qu’elle n’avait aucune place dans son cœur, en profita pour annoncer à son tour :

— Je vais voir si tout se passe bien avec les garçons.

Romeo lui saisit la main.

— Tu es contrariée parce que j’ai l’intention de rencontrer Lorenzo ?

— Je croyais que tu cherchais à éviter une confrontation directe.

— Je pensais qu’il bluffait et voulait seulement m’intimider, mais je crains à présent qu’il ne se soit mis d’accord avec Carmelo pour faire pression sur nous. Leurs réactions sont trop bien synchronisées. Il est temps de mettre un terme à leurs agissements.

Maisie tenta de dégager sa main, mais il l’en empêcha.

— Tu as pris ta décision sans même me demander mon avis !

— Gattina…

— Ne m’appelle pas ainsi !

— Ce surnom te déplaît ?

— Lorsque tu l’utilises pour essayer de me remettre à ma place, oui.

— Même si je le voulais, je n’y arriverais pas.

— Et cette fois encore moins, car je ne me laisserai pas faire ! lança-t-elle avec colère. Jamais plus.

— Veux-tu dire que j’ai déjà essayé ?

— Tu fais fi de chacune de mes objections pour n’en faire qu’à ta tête depuis que tu es entré dans la vie de Lucca.

— C’est mon fils, et je t’ai dit d’emblée que je comptais revendiquer mes droits de père. Pensais-tu que je ne ferais pas tout ce qui est en mon pouvoir afin de lui offrir ce qu’on ne m’a jamais donné ?

— Non, mais quelle sorte de mère aurais-je été si j’avais refusé ce qui constituait, d’après ce que tu m’as fait croire, le seul moyen d’assurer la sécurité de Lucca ?

— Douterais-tu à présent de mon honnêteté ?

— J’ai accepté ce mariage parce qu’il devait nous protéger le temps que tu cherches une solution. Mais, maintenant que je te vois planifier une espèce de vendetta, je me demande si cela valait la peine que je bouleverse ma vie ! J’aurais peut-être mieux fait de rester à Ranelagh avec mon fils et te laisser partir seul flirter avec la mort !

— Tu regrettes de m’avoir épousé ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

— Dis-moi la vérité, Romeo : était-ce vraiment nécessaire ?

Les mâchoires serrées, il attendit un instant avant de répondre :

— Oui.

— Pour sauver Lucca de Lorenzo, ou pour lui donner ton nom ?

— L’un n’excluait pas l’autre.

— N’as-tu pas exagéré l’importance du danger afin de me convaincre ?

Visiblement contrarié, il se leva pour s’approcher de la pelouse avant de se tourner vers elle.

— Tu as raison. J’aurais dû réfléchir plus longtemps afin de trouver de meilleures options.

Elle aurait aimé l’entendre lui répondre que leur mariage, plus qu’un moyen d’assurer la sécurité de Lucca, était une véritable union, que, même si elle avait débuté de façon étrange, elle avait de l’importance aux yeux de Romeo et le rendait heureux. Quelle naïveté ! Cinq ans auparavant, il l’avait quittée sans un mot et, cette fois, il venait de lui avouer s’être trompé avec elle. Elle se sentait trahie.

L’arrivée de Zaccheo mit un terme à leur discussion et lui donna un prétexte pour partir à la recherche des garçons.

Elle les trouva tous en pyjamas, déjà prêts pour aller au lit, mais ils avaient réussi à convaincre Emily de les autoriser à construire auparavant un dinosaure en Lego.

Après avoir joué un moment avec eux, elle les laissa terminer seuls.

Lorsqu’elle avait annoncé à Romeo qu’elle regrettait de l’avoir épousé, il avait dû croire à une requête de sa part de mettre un terme à leur mariage une fois tout danger écarté pour leur fils. Elle n’avait donc fait que hâter le moment de sortir de sa vie !

Elle rejoignit sa chambre, le cœur serré à l’idée d’y dormir à nouveau seule après les nuits torrides passées dans les bras de Romeo, et s’effondra sur son lit en larmes.

Malgré son chagrin et sa déception, elle aurait été prête à revenir sur sa décision et à ravaler sa fierté si elle avait senti qu’il partageait ne serait-ce qu’une infime partie des sentiments qu’elle éprouvait pour lui. Elle était malheureusement certaine à présent qu’il ne l’aimerait jamais et ne s’intéressait qu’à son fils.

Cette pensée raviva sa peine. Ses pleurs redoublèrent jusqu’au moment où, voyant la lumière décliner, elle réalisa qu’elle devait s’habiller pour le dîner.

Force lui était de supporter avec stoïcisme les prochains jours avant de quitter l’île en même temps que Romeo. Elle comptait sur lui pour faire assurer la sécurité de Lucca à Ranelagh tandis qu’elle reprendrait son travail et apprendrait à vivre avec son chagrin.

Après s’être douchée, elle enfila une petite robe de cocktail, dissimula ses yeux gonflés sous un léger maquillage puis quitta sa chambre.

Dans le couloir, elle croisa Eva qui sortait de sa suite.

— Il est temps que les garçons dorment, annonça cette dernière. Si tu veux, nous pouvons aller leur raconter une histoire ensemble.

Les trois bambins n’avaient pas voulu se quitter pour la nuit et partageaient la même grande chambre. Elles leur lurent une histoire à deux voix et, après leur avoir souhaité une bonne nuit, retrouvèrent les deux amis qui les attendaient sur la terrasse devant un verre de whisky.

Romeo, la mine sérieuse, s’empressa de servir un verre d’eau à Eva et une coupe de champagne à Maisie.

Eva s’enfonça sur le canapé et posa les deux mains sous son ventre moulé dans une robe émeraude assortie à la couleur de ses yeux.

— Je suis désolée de vous avoir fait faux bond tout à l’heure, s’excusa-t-elle, mais ces deux petits monstres ne m’ont laissé aucun répit pendant le vol.

— Tu attends encore des jumeaux ? demanda Maisie, surprise.

— Oui. La probabilité d’en avoir à nouveau était élevée, car il y en a dans nos deux familles. D’une certaine façon, cela m’arrange, car ma tâche s’en verra ainsi réduite de moitié.

Elle lança un regard brillant de malice en direction de son mari avant de poursuivre :

— Zaccheo semble avoir l’intention d’engendrer suffisamment d’enfants pour former une équipe de football !

— Je sais bien que tu adores porter mes enfants, dolcezza, répliqua son mari avec un sourire tendre, tout en s’installant à côté d’elle.

— C’est toi qui le dis, mais je te préviens, après ces deux-là, je compte faire une pause.

— Tant que tu ne renonces pas !

Eva leva les yeux au ciel et se rapprocha de lui pour poser la tête sur son épaule.

La conversation continua un moment sur Rafa et Carlo. Romeo, l’air absent, se contentait d’écouter. Même si son humeur ne semblait pas perturber les Giordano, Maisie souffrait de sa froideur et ressassait sa peine en silence. Après s’être servi d’elle pour apprendre à connaître son fils, il allait la quitter pour toujours.

Pendant le dîner, les hommes abordèrent à nouveau le problème de la famiglia jusqu’à ce qu’Eva s’exclame :

— Pour l’amour de Dieu, pourriez-vous parler d’autre chose ? Ne voyez-vous donc pas combien cela nous angoisse ?

Surprise, Maisie vit Eva lancer un regard noir à son mari.

— Inutile de te mettre dans un tel état, mia dolcezza, répondit Zaccheo, imperturbable. Nous contrôlons la situation.

— Cela ne nous empêche pas d’être inquiètes, n’est-ce pas, Maisie ?

Les deux hommes se tournèrent alors vers elle, Zaccheo avec un regard interrogateur, Romeo toujours aussi distant.

— Je crains de ne pas avoir mon mot à dire, répondit-elle.

Elle ne l’avait d’ailleurs jamais eu !

— Vous pourriez vous montrer un peu plus sensibles et délicats, insista Eva.

— Viens, ajouta-t-elle à son intention, allons faire le tour de la propriété, le temps qu’ils changent de sujet.

Heureuse d’échapper à la présence pesante de Romeo, Maisie prit le bras qu’Eva lui tendait. Après avoir ôté leurs escarpins, elles s’éloignèrent.

— Zaccheo m’a raconté qu’il y avait une superbe cascade avec une piscine naturelle, j’aimerais la voir.

— Je préférerais ne pas y aller ce soir, répondit Maisie, incapable de retourner sur les rochers où Romeo lui avait fait l’amour.

Au regard surpris d’Eva, elle comprit qu’elle s’était trahie.

— Bien sûr, descendons plutôt jusqu’à la plage.

Elles marchèrent un instant en silence à travers la végétation luxuriante. L’air était tiède, et les lumières de Maui brillaient au loin.

— Les hommes peuvent être tellement aveugles, parfois, qu’ils ne voient pas l’évidence ! Un sentiment très fort vous unit, Romeo et toi. S’il ne se décide pas à se déclarer, tu vas devoir t’armer de courage et lui parler.

Avant même qu’elle puisse protester, Eva poursuivit :

— Il t’a épousée deux jours après t’avoir revue, ce n’est pas anodin !

— Dans le seul but de protéger Lucca.

— A priori. Continue de te battre pour ton bonheur, Maisie, ne perds pas espoir.

— Il n’y en a plus.

Eva la regarda un instant, puis renonça à insister davantage.

— Excuse-moi d’avoir été indiscrète. Romeo a souvent cet air distant, mais jamais autant, même pas il y a cinq ans, lorsque sa mè…

Eva se mordit soudain la lèvre.

— Il était donc à Palerme pour une raison précise, à l’époque ? demanda Maisie, avant de prendre conscience que sa question prouvait à quel point elle le connaissait peu.

— Je peux seulement te dire qu’un chapitre douloureux de sa vie venait de s’achever. Il n’était toutefois pas aussi affecté qu’aujourd’hui.

— Cette histoire avec Lorenzo le contrarie. Il est terriblement inquiet pour Lucca.

Au moment d’arriver sur la plage, Eva lui adressa un petit sourire énigmatique avant d’avouer :

— Zaccheo m’a interdit de nager dans l’océan dans mon état, mais je vais profiter de son absence pour faire quelques brasses. J’en ai tellement envie !

Elle se déshabilla à la hâte et entra en sous-vêtements dans l’eau tiède en poussant un petit cri de plaisir.

— Tu sais qu’il peut te voir de la terrasse ? demanda Maisie, inquiète.

— Je serai ressortie avant qu’il n’ait le temps d’arriver.

Sachant que l’eau n’était pas profonde à cet endroit, Maisie choisit de ne pas la contrarier et la surveilla un moment, perdue dans ses pensées, avant de laisser à son tour sa robe sur une chaise longue et de la rejoindre.

13.

— Rassure-moi, dit Zaccheo à Romeo tout en lui servant un verre de whisky, ta femme te rend fou toi aussi parfois ?

— Maisie n’est pas à proprement parler ma femme.

— L’alliance que tu portes ainsi que ton air misérable démentent pourtant tes propos, mio fratello.

Ce terme affectueux émut Romeo. Enfants, Zaccheo et lui s’étaient pris d’amitié pendant les quelques semaines qu’ils avaient passées ensemble. Romeo ne l’avait jamais oublié par la suite et retrouver cette fraternité à l’âge adulte l’avait aidé à se sentir moins seul dans l’existence. Il venait cependant de découvrir qu’il y avait différentes formes de solitude…

Celle du cœur par exemple…

L’amitié de Zaccheo lui était très chère, mais il était en train de se rendre compte que cela ne lui suffisait plus après ce qu’il s’était mis à espérer en secret, au cours des semaines précédentes.

— Cette alliance ne veut rien dire. Maisie ne veut pas être ma femme, répliqua-t-il avant d’avaler d’un trait son whisky.

— Au lieu de te mettre dans cet état, tu devrais peut-être écouter ce qu’elle a à te dire.

— Elle a été on ne peut plus claire !

Il s’en voulait encore d’avoir entamé cette discussion avec elle mais qu’est-ce que cela aurait changé, à part lui donner quelques jours d’illusion supplémentaires ?

— J’ai appris à mes dépens qu’il existe parfois une grande différence entre entendre et comprendre.

— Tu parles comme un grand sage, ironisa Romeo.

— Tu peux toujours te moquer de moi, le jour viendra où tu comprendras la nuance.

Zaccheo fit quelques pas sur la pelouse avant de demander :

— Qu’allons-nous faire, pour Palerme ? Nous devons régler ce problème avant que ma femme ne décrète à son tour qu’elle ne veut plus de moi.

Son expression soucieuse démentait la légèreté de ses propos.

— Eva a raison, ta place est avec elle et les garçons à New York. Je me débrouillerai seul avec Lorenzo et Carmelo.

Le vieil homme, avec ses demandes absurdes, était responsable de cette situation délicate et, même si Romeo était heureux que son fils fasse à présent partie de sa vie, il voulait rencontrer au plus tôt l’ancien lieutenant de Fattore afin de lui donner une leçon.

— J’aurais dû suivre mon intuition et lui régler son compte bien plus tôt !

— Tu avais besoin de temps pour savoir ce dont il était capable.

— Eh bien, c’est chose faite.

La sonnerie de son téléphone retentit au même instant et le nom du mafieux s’afficha à l’écran. Romeo mit l’appel sur haut-parleur.

— Lorenzo ? J’allais vous appeler.

— Bene, tu as de bonnes nouvelles pour moi, j’espère.

— Je ne crois pas en l’espoir.

— Comme tu voudras, mais tu es lié par le sang à la famiglia. Ton père te l’a confiée, tu ne peux pas t’en désintéresser.

Furieux, Romeo, jeta un coup d’œil à son ami qui, semblait-il, éprouvait la même colère que lui. Zaccheo souhaitait se venger de l’emprisonnement arbitraire dont il avait fait l’objet plusieurs années auparavant à cause d’Agostino, ainsi que des menaces récemment proférées contre ses fils.

Aucun d’eux cependant ne voulait être entraîné dans une guerre entre mafieux, et Romeo souhaitait en finir une fois pour toutes.

— Vous vous êtes servi de cette soi-disant parenté chaque fois que cela vous arrangeait, rétorqua-t-il d’un ton glacial. Vous allez avoir ce que vous souhaitez : je serai à Palerme dans trois jours mais, croyez-moi, vous n’allez pas apprécier ce que j’ai à vous dire !

Comme il raccrochait, il aperçut Zaccheo fixer la plage, l’air incrédule.

— Madre di Dio ! Ne me dis pas que…

Romeo se leva aussitôt et suivit son regard.

— Si, ce sont elles.

Et Maisie était loin devant Eva, presque à l’endroit où le fond s’inclinait dangereusement.

— Porca miseria, seule ma femme est assez folle pour nager dans le Pacifique enceinte de cinq mois !

Ils s’élancèrent sur le chemin menant à la plage et arrivèrent au moment où Eva sortait de l’eau, visiblement épuisée mais l’air heureux. Elle se figea, livide, en voyant son mari.

— Zaccheo…

— Ne dis rien, dolcezza.

Il la souleva dans ses bras et se dirigea sans attendre vers la villa, tandis que Romeo se déshabillait en un tour de main et s’élançait dans l’eau. En quelques brasses vigoureuses il rejoignit Maisie.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle en le voyant arriver à sa hauteur.

— Et toi ? Qu’est-ce qui vous a pris d’aller vous baigner ?

— Nous avions envie de nager.

Elle tourna la tête et demanda d’une voix inquiète :

— Je ne vois plus Eva, où est-elle ?

— Elle va bien, la rassura-t-il, mais elle a fait preuve d’une grande imprudence.

— C’est une bonne nageuse et j’étais à côté d’elle jusqu’à ce qu’elle décide de rentrer.

— En cet endroit, les courants sont réputés dangereux.

Il savait qu’elle n’aurait jamais pu lutter si elle avait été entraînée.

— Tu sais, j’étais championne régionale cadette de natation, même si je n’ai jamais réussi à intégrer l’équipe nationale. Un échec de plus à mon actif, ajouta-t-elle.

Romeo repoussa un soudain élan de compassion. Après ce qu’elle lui avait dit un peu plus tôt, il ne devait pas se laisser attendrir.

— Retourne sur la plage immédiatement !

— Ou alors ?

Même si elle ne voulait pas de lui, il ne put maîtriser le brusque désir qui s’empara de lui à la vue de ses cheveux plaqués autour de son visage de madone.

— Ou tu rentres de ton plein gré, ou je t’y force.

— Romeo…

— Tout de suite, l’interrompit-il, troublé de l’entendre prononcer son prénom. Tu es peut-être pressée de mettre un terme à ce mariage, mais ce n’est pas la peine de précipiter les choses en te noyant.

Il eut alors l’impression que ses yeux se remplissaient de larmes, mais elle détourna aussitôt la tête et s’éloigna vers le rivage. Il la laissa prendre un peu d’avance, puis la dépassa à quelques mètres du bord.

Une fois sur la plage, il prit deux serviettes dans une paillote réservée à cet effet.

— Tu n’avais pas le droit de me dire cela, lança-t-elle en sortant de l’eau.

Il se tourna et se figea devant son magnifique corps à moitié nu, sur lequel scintillaient de minuscules gouttes d’eau de mer.

— Quoi ?

— Que je voulais me noyer.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ton imprudence m’a déstabilisé.

Il était incapable de détacher les yeux de ses longues jambes fines au sommet desquelles un triangle de dentelle blanche collait à sa peau.

— Je ne suis pas aussi stupide que tu l’imagines, reprit-elle, amère et, entre autres raisons, j’aime trop mon fils pour en faire un orphelin.

Il se demanda quelles étaient ces autres raisons et si elles le concernaient. Un faible espoir s’empara de lui : il se souvenait l’avoir vue se décomposer lorsqu’il avait évoqué la fin de leur mariage.

— Pourrais-tu me donner cette serviette au lieu de rester planté devant moi ?

Il allait obtempérer puis, changeant d’avis, s’approcha d’elle sans la quitter des yeux.

— Tu n’as pas échoué, Maisie.

— Pardon ?

— Tu as fait allusion à tes nombreux échecs…

— Si, dit-elle, et ses yeux se voilèrent de larmes. Je n’ai, par exemple, jamais réussi à me faire aimer de mes parents.

— C’est leur faute, pas la tienne. Je suis bien placé pour savoir que, même avec la meilleure volonté du monde, on ne peut pas forcer les sentiments.

Il devina alors mille questions dans son regard surpris, mais, ne se sentant pas la force d’y répondre, lui frotta les cheveux avec la serviette.

— Tu réussis dans tout ce qui te passionne.

Elle baissa les yeux pour dissimuler ses pensées et laissa échapper un petit rire amer, tandis qu’elle essayait de lui prendre la serviette.

— L’expérience m’a pourtant prouvé le contraire. Regarde ce que tu appelles notre mariage, par exemple. Ce n’en est pas vraiment un. Je ne suis qu’un corps dont tu t’es servi, le temps de faire la connaissance de Lucca, mais je ne suis pas assez importante à tes yeux pour que tu m’avoues ton désir de légitimer l’existence de ton fils.

Il laissa retomber ses bras.

— Maisie…

— Non, Romeo, je ne veux pas entendre d’excuses faciles. Dès l’instant où tu as appris l’existence de Lucca, tu lui as fait une place dans ta vie et tu m’as emmenée parce que c’était plus simple.

Maisie s’étant tournée, il ne put s’empêcher d’admirer son dos hâlé, les deux fossettes au creux de ses reins et ses fesses hautes et fermes, si joliment moulées par la dentelle humide.

— Crois-tu vraiment que c’est aussi simple que cela ? Je donne peut-être l’impression d’être sûr de moi… En réalité, je suis terrifié à l’idée de gâcher la vie d’un petit garçon de quatre ans à cause de mon passé. Je reconnais seulement avoir profité de toi pour apprendre à le connaître. Tu peux me condamner, bien sûr, mais sache que rien de cela n’a été facile pour moi.

Voyant ses épaules se voûter il éprouva l’envie de la réconforter, mais il se rappela lorsqu’elle avait l’intention de partir et de le priver de la seule famille qu’il ait jamais eue. Elle lui avait appris à espérer avant d’anéantir son rêve en quelques mots. Depuis, il avait l’impression de perdre la raison.

Malgré sa volonté de résister, il ne put s’empêcher d’incliner la tête et de lui embrasser la nuque.

Elle poussa un petit gémissement — de plaisir et de surprise. Il aurait voulu lui dire les mots tendres qui se bousculaient dans sa tête mais, obsédé par l’annonce de son départ imminent, il préféra se taire et profiter des derniers instants avec elle.

— Maisie, s’entendit-il supplier, tout en parcourant sa peau de baisers.

— Non, arrête…

— Tesoro mio…

Il la fit pivoter, avant de s’agenouiller devant elle.

— … ne me refuse pas cela, ne nous le refuse pas.

Les mots lui manquaient pour exprimer ses émotions. Il ne pouvait que les lui montrer.

Les mains posées sur ses hanches, il embrassa la peau douce de son ventre qui avait abrité son fils et, l’entendant gémir, approfondit ses baisers. Lorsqu’il la sentit vaciller et s’agripper à ses épaules, il écarta la fine dentelle de son slip et goûta son intimité.

— Romeo !

Une sensation de puissance l’envahit, tandis qu’elle enfonçait ses ongles dans sa chair et, soudain persuadé qu’il y avait un espoir pour eux, il s’appliqua à lui donner du plaisir.

Elle cria son nom une nouvelle fois avant de s’abandonner à un orgasme fulgurant.

Il se releva aussitôt et la serra dans ses bras.

Il l’accompagna ensuite jusqu’à la chaise longue où elle avait laissé sa robe et, se rhabillant lui-même à la hâte, la souleva dans ses bras.

— Je peux marcher jusqu’à la villa, protesta-t-elle faiblement.

— Je crois que j’ai envie d’être à la hauteur de ma réputation de macho.

— Tu n’as rien à me prouver.

Baissant les yeux, il aperçut son visage baigné de larmes.

— Vraiment ? demanda-t-il, le cœur serré.

Elle secoua la tête, évitant son regard.

— Je pense que nous nous sommes très bien compris.

Il fut tenté de rétorquer que ce n’était pas son cas, qu’il était persuadé que leur moment d’intimité, au pied de la cascade, avant qu’il ne lui fasse l’amour, aurait pu être le début d’une belle et longue histoire, mais sa fierté l’en empêcha.

Certain qu’ils communiquaient beaucoup mieux sans mots, il se dirigea à grands pas vers sa chambre.

Lorsque Maisie réalisa où ils étaient, elle se débattit et il la posa au sol.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

Pour toute réponse il l’attira à lui.

— Réponds-moi, Romeo…

— Laisse-toi aller, gattina, la supplia-t-il.

Elle seule avait le pouvoir d’apaiser son âme torturée !

Il posa ses lèvres sur sa bouche et, comme elle ne le repoussait pas, il intensifia son baiser. Voyant qu’elle n’était pas réceptive, il sentit la panique l’envahir : est-ce qu’il était en train de mener un combat perdu d’avance ?

— Arrête, s’il te plaît, dit-elle en s’écartant soudain de lui, je ne veux pas.

— Pas de quoi ?

— De toi.

Une boule se forma dans sa gorge, mais il insista :

— Tu mens. Je t’ai déjà prouvé le contraire une fois et je continuerai, jusqu’à ce que tu admettes la vérité.

Elle secoua la tête, l’air las.

— Ce n’était que de l’attirance physique. Rien de plus.

— Tu veux dire que tu ne me veux pas en tant qu’homme ?

Dieu que cela était difficile à demander !

Elle détourna les yeux un instant avant de répondre :

— Tu es un père formidable et je suis certaine que tu offriras à Lucca tout le soutien dont il aura besoin, mais je ne peux pas rester avec toi. Après le départ de tes invités, je rentrerai en Irlande avec lui. Je suis désolée, tout cela était… une erreur.

Elle leva la main et commença à enlever les bagues qu’il lui avait offertes mais, d’un geste, il l’en empêcha.

— Garde-les, s’il te plaît !

Il croisa alors son regard empreint de tristesse, et eut l’impression de recevoir un coup de poing. Comment avait-il pu ne pas se rendre compte à quel point il était difficile pour elle d’être avec lui ? Comment avait-il pu caresser l’idée de vivre un véritable mariage avec elle ?

— Non, je ne veux pas…

— Je sais que mon opinion a peu d’importance pour toi, mais pense à notre fils. Tu n’as tout de même pas l’intention de gâcher sa journée d’anniversaire ?

— Bien sûr que non !

— Alors, attends un peu, pour lui.

Maisie baissa la tête et murmura :

— Dans ce cas, nous nous verrons demain.

Il ne répondit pas, trop occupé à comprendre ce qui se passait en lui.

Il entendit la porte se fermer, marcha jusqu’à la fenêtre et, dans la vitre, aperçut le reflet de son lit. Son cœur se serra à l’idée de devoir y dormir sans elle à présent.

Il se déshabilla et prit une douche froide dans l’espoir d’oublier les paroles qui résonnaient encore dans sa tête.

« Je ne peux pas rester avec toi. »

Un petit rire amer lui échappa. Les deux seules femmes qui avaient compté dans sa vie l’avaient rejeté ! Les mots de Maisie, au moins, n’étaient pas aussi durs que ceux que lui avait adressés sa mère avant de l’abandonner devant la porte de Fattore.

Mais, cette fois-ci, il ne serait pas obligé de vivre dans la rue.

Préférant éviter de dormir dans son lit, il alla s’allonger sur le canapé de son bureau.

Au petit jour, il n’avait pas encore trouvé le sommeil. En revanche, il était presque parvenu à se convaincre que sa douleur n’était pas pire que celle qu’il avait éprouvée enfant.

*  *  *

Par amour pour son fils, Maisie trouva le courage de faire bonne figure le lendemain. Elle afficha une humeur joyeuse, discuta avec tous les invités et prit une multitude de photos de « la plus belle fête d’anniversaire du monde », selon Lucca.

Elle réussit à sourire aux côtés de Romeo, tandis que Lucca, aux anges, coupait le ruban pour l’inauguration de sa mare avant d’applaudir, fasciné, par le lâcher de cinquante ballons multicolores.

Elle parvint même à rire lorsque leur fils décida de donner leurs prénoms à un couple de canards, d’après lui amoureux, et insista pour qu’ils s’embrassent afin de célébrer ce baptême.

Emue aux larmes, Maisie le regarda souffler ses quatre bougies. Le voir si heureux, entouré de ses parents pour son anniversaire, était tout à la fois un bonheur et une souffrance. Une telle fête ne se reproduirait jamais…

Adultes et enfants eurent ensuite la surprise de voir arriver une troupe de clowns que Romeo avait engagée en secret. Petits et grands rirent à gorge déployée des pitreries des acteurs, et l’après-midi s’acheva avec des jeux dans la piscine.

Après avoir réussi, avec l’aide d’Eva, à coucher les enfants épuisés par tant d’excitation, Maisie se réfugia dans sa chambre et prit une douche, avant de se préparer pour le dîner.

Elle accueillit ensuite avec Romeo les deux familles qui séjournaient dans les villas voisines, supervisa le travail des traiteurs, mais s’arrangea pendant la soirée pour ne jamais se retrouver aux côtés de Romeo plus longtemps que nécessaire.

Par chance, Eva, qui s’était vite réconciliée avec son mari, était devenue le centre d’intérêt, avec sa personnalité si vive.

*  *  *

Après le départ des derniers invités, Maisie se retira discrètement. Elle se dirigeait vers sa chambre lorsqu’elle aperçut Romeo dans le couloir. Elle s’arrêta, le cœur battant.

— Je voulais te dire que tu as été une maîtresse de maison parfaite.

— Merci.

Il la fixa durant un moment qui lui sembla interminable, avant de la laisser passer.

— Bonne nuit, Maisie…

— Dors bien, à demain, réussit-elle à murmurer.

La gorge serrée, elle s’éloigna, sans toutefois pouvoir se retenir de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Romeo continuait de la regarder.

Elle tenta de se persuader qu’elle n’avait pas envie qu’il la suive, mais une fois dans sa chambre elle dut bien admettre qu’elle s’était menti.

14.

Tous trois quittèrent l’île, comme prévu, le surlendemain. Triste de laisser ses canards, Lucca se consola à l’idée de retrouver ses amis de la garderie à Ranelagh, mais Maisie savait que son chagrin reviendrait quand il apprendrait que son père ne restait pas avec eux.

Pendant le vol, elle essaya d’aborder avec Romeo le sujet des visites, mais il lui répondit froidement qu’ils en parleraient plus tard, avant de se replonger dans la lecture de ses dossiers.

La veille, elle l’avait entendu parler au téléphone de son départ pour Palerme et n’avait pu s’empêcher de ressentir une profonde angoisse à l’idée de le voir retourner dans cette ville qui pouvait s’avérer dangereuse pour lui et où il avait été si malheureux.

Leurs regards se croisèrent un instant. Elle crut déceler chez Romeo une certaine tristesse mêlée d’espoir, mais à son grand regret son expression se durcit aussitôt et il détourna la tête.

Elle préféra se lever et aller jouer avec Lucca à l’arrière de l’avion, où Romeo vint les rejoindre peu après pour partager leur dîner.

— Une équipe est en train de me chercher un appartement à Dublin et une autre a pour mission d’adapter celui de Londres aux besoins de Lucca. Emily viendra s’occuper de lui lorsqu’il sera chez moi. Cela te convient-il ?

— Bien sûr, réussit-elle à répondre d’un ton léger, alors qu’elle se sentait accablée. Je n’ai pas l’intention de le tenir éloigné de toi. Je te demande simplement de me faire part de tes projets suffisamment à l’avance afin que je puisse avertir l’école.

— Tu peux compter sur moi.

Après le repas, il leur souhaita une bonne nuit et reprit sa place devant son ordinateur, à l’avant de la cabine.

Maisie coucha alors Lucca puis s’allongea à son tour, résignée à affronter en silence les longues heures de vol jusqu’à Dublin.

*  *  *

Ainsi qu’elle s’en était doutée, Lucca pleura à chaudes larmes en apprenant que son père ne restait pas à Ranelagh avec eux. Le cœur lourd, elle regarda Romeo l’embrasser et lui promettre de lui téléphoner le soir même pour qu’il se calme.

— Je t’appellerai dans le courant de la semaine prochaine, lui dit-il ensuite, afin que nous nous mettions d’accord sur la date à laquelle je pourrai venir chercher Lucca.

— D’accord.

Après un dernier baiser à son fils, Romeo remonta dans son avion.

Maisie prit son fils dans ses bras pour le consoler et l’installa dans le siège-auto de la limousine, avant de s’asseoir à côté de lui.

En arrivant devant le restaurant, elle ne se sentit pas le courage de saluer ses employés et préféra monter directement dans son appartement.

Elle venait de coucher Lucca lorsque la sonnette de la porte d’entrée la fit sursauter. Son cœur se mit à battre plus fort, mais ce n’était que Bronagh.

— Lucca vient juste de s’endormir, veux-tu prendre une tasse de thé avec moi ?

— J’ai pensé que tu aurais plutôt besoin d’un remontant, répondit son amie en lui tendant une bouteille de vin.

Après son deuxième verre, Maisie s’effondra et fit part à Bronagh de son désarroi.

— Que comptes-tu faire, à présent ? lui demanda alors celle-ci.

— Te laisser diriger le restaurant encore quelque temps, si tu es d’accord, car j’ai besoin de faire une pause.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Que vas-tu faire en ce qui concerne Romeo ?

— Rien. Tout est fini entre nous.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? Si j’ai bien compris, il n’avait pas besoin de t’épouser. Il avait les moyens d’engager une armée de gardes du corps afin de vous protéger, Lucca et toi, sans se sentir obligé de te passer la bague au doigt.

Regardant sa main, elle ajouta :

— Tiens, tu portes encore ton alliance ? Et lui ?

— Oui, je crois.

— Pour deux personnes décidées à se séparer, cela peut paraître étrange !

— Je n’étais pas… Seul mon corps l’intéressait.

— Classique ! C’est ce qu’il veut bien laisser croire, afin de dissimuler des émotions plus profondes. D’après ce que tu m’as dit, vous avez tous deux manqué d’amour dans votre vie. Même si vous réagissez différemment, chacun doit faire l’effort de comprendre l’autre.

— Il est simplement fier d’avoir réveillé ma libido.

Elle s’arrêta net.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu dire cela !

Bronagh rit et se leva.

— On dirait que le décalage horaire et le vin font leur effet ! Va dormir, je vais prendre le moniteur avec moi au cas où Lucca se réveillerait.

Malgré sa fatigue, Maisie ne réussit pas à trouver le sommeil ; les paroles de Bronagh lui revenaient sans cesse à l’esprit. Elle était certaine d’avoir correctement interprété les paroles et les réactions de Romeo, mais pouvait-elle malgré tout avoir laissé échapper un élément important ?

Parviendrait-elle à le guider sur le chemin de l’amour ? Il en avait été privé depuis toujours. Lors de leurs retrouvailles trois semaines auparavant, elle avait pourtant décelé son émotion face à son fils, et il avait accepté l’amour que Lucca lui offrait. Elle avait aussi vu un changement s’opérer en lui, et des sentiments plus profonds affleurer.

Elle s’efforça de ne pas se bercer de trop d’espoir, mais se promit de vérifier, la prochaine fois où il viendrait, si elle percevait en lui une étincelle de désir pour elle valant la peine d’être ranimée.

*  *  *

Romeo appelait Lucca matin et soir. Il saluait tout d’abord Maisie de manière courtoise mais froide, puis demandait à parler à son fils.

Lorsqu’il annula sa visite prévue le samedi, Maisie comprit que ses espoirs avaient été vains. Elle ne put toutefois se résoudre à ôter ses bagues, ni à avertir Lucca que sa maman et son papa ne vivraient plus jamais ensemble. Elle s’efforçait de faire quelques apparitions dans son restaurant, mais le cœur n’y était pas.

Puis Romeo cessa soudain de téléphoner.

Les deux premiers jours, elle ne s’inquiéta pas outre mesure et s’appliqua à consoler Lucca.

Le troisième, après avoir longuement tergiversé, elle essaya de le joindre, mais tomba sur sa messagerie vocale, sur laquelle elle bredouilla un message incompréhensible.

En fin d’après-midi ce même jour, Romeo ne s’était toujours pas manifesté. Elle eut alors l’idée d’interroger le garde du corps stationné devant sa porte.

— Avez-vous des nouvelles de votre patron ?

— Il est là-bas, répondit-il en indiquant du regard un homme en costume noir et lunettes de soleil debout à côté de leur 4x4.

— Je parlais de M. Brunetti.

— Excusez-moi, mademoiselle, je n’ai pas son numéro de téléphone.

— Je suis Mme Brunetti, rétorqua-t-elle en lui agitant son alliance sous le nez, et je dois parler à mon mari !

Le garde partit aussitôt chercher son supérieur qui s’approcha d’elle, l’air gêné.

— Je suis désolé, madame Brunetti, mais votre époux m’a prié de ne communiquer aucune information le concernant.

— Pour quelle raison ?

— Je l’ignore.

Maisy remonta chez elle en courant, affolée. Elle essaya de contacter Emily, en vain, et passa le reste de la soirée à tenter de joindre Romeo, sans plus de succès.

Le lendemain matin, folle d’inquiétude mais aussi furieuse après lui, elle alla trouver le chef de la sécurité.

— Je vais prendre un billet d’avion pour partir à la recherche du père de mon enfant. J’imagine que votre devoir est de m’accompagner ?

L’homme acquiesça, l’air méfiant.

— Bien, dans ce cas, il ne vous reste plus qu’à vous préparer, car nous partons dans une heure. Puisque aucun de nous ne sait où mon mari se trouve, je pensais commencer par… laissez-moi réfléchir un instant… Pourquoi pas la Mongolie extérieure ?

Le garde du corps écarquilla les yeux.

— Vous avez encore la possibilité de nous faire gagner du temps en m’indiquant quelle devrait être notre première destination.

Elle fixa l’homme, qui hésita longuement avant de répondre, de plus en plus mal à l’aise :

— L’Italie.

— Palerme, par exemple ?

Son interlocuteur acquiesça d’un mouvement discret de la tête.

Maisie remonta les marches quatre à quatre. Après avoir hésité un moment à emmener Lucca dans son périple, elle jugea plus prudent de le laisser à la garde de Bronagh. Elle s’assura que son amie s’installerait chez elle en son absence et réserva sans plus attendre son billet d’avion.

*  *  *

Le voyage lui sembla interminable.

Une fois arrivée à l’aéroport de Palerme, elle prit un taxi jusqu’à l’hôtel qu’elle avait réservé, celui-là même où ils avaient passé leur première nuit. A la différence de cette fois-là, elle connaissait son nom de famille et portait le même.

Ce qui devrait faciliter ses recherches.

En chemin, elle sortit un tube de rouge à lèvres de son sac et, d’une main tremblante, en appliqua sur ses lèvres pâles.

Arrivée devant l’hôtel, elle prit une longue inspiration et descendit du taxi.

— Signora Brunetti ! s’exclama le concierge en s’avançant vers elle, la main tendue.

— Oui ?

— On m’a demandé de vous conduire jusqu’au penthouse.

— Je vous remercie.

— Prego. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous accompagner jusqu’à l’ascenseur privé.

Maisie lui emboîta le pas.

Après avoir autorisé l’accès à l’aide de sa carte magnétique, le concierge pressa le bouton d’étage et s’inclina avant de sortir de la cabine.

Devant la porte de la suite, Maisie hésita, le cœur battant à tout rompre, avant de se décider à sonner.

15.

Au troisième coup de sonnette la porte s’ouvrit, et Romeo la fixa, sans rien dire.

Maisie s’éclaircit la voix.

— Cela fait quatre jours que tu n’as pas appelé Lucca, dit-elle enfin. Il est très malheureux.

Le regard de Romeo se voila de tristesse avant de redevenir vide.

— Mes affaires m’ont pris plus de temps que je ne l’escomptais. Il était inutile que tu viennes jusqu’ici, car j’avais prévu de lui téléphoner ce soir pour le lui expliquer. Je vais devoir passer un mois à Londres à partir de la semaine prochaine. Une fois que je serai installé, Emily te contactera pour organiser les visites et te communiquera les numéros de téléphone utiles, à commencer par celui de mon pilote, afin que tu ne sois pas tributaire des vols commerciaux. A présent que tu connais mes plans, retourne auprès de notre fils. Une voiture t’attend devant l’entrée. Mon avion va te ramener chez toi. Bon vol.

Il lui ferma la porte au nez.

Maisie en resta un instant bouche bée, avant de sonner avec insistance. Romeo rouvrit alors la porte d’un coup sec.

— J’ai fait tout ce chemin pour te voir, Romeo.

— Nous n’avons plus rien à nous dire. Tu as été on ne peut plus claire en affirmant que notre fils était la seule chose qui nous liait.

— C’est faux !

— Que veux-tu de moi au juste, Maisie ?

— Pour commencer, pourquoi as-tu donné des instructions au concierge pour me faire venir jusqu’ici ?

— Parce que tu es la mère de mon enfant, et ma femme, du moins jusqu’à ce que l’un de nous ne se décide à demander le divorce. D’autre part, ajouta-t-il d’un ton sarcastique, tu as sans doute oublié que Lucca et toi êtes surveillés en permanence. J’ai su que tu avais acheté un billet d’avion pour la Sicile et je voulais t’éviter d’avoir à poser des questions gênantes à la réception.

Elle se balança nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Maintenant que je suis là, tu ne vas même pas me laisser entrer ?

Il leva un sourcil.

— Es-tu certaine de vouloir revoir cette chambre ? Elle risque de te rappeler de mauvais souvenirs.

— Ils ne l’étaient pas tous, murmura-t-elle. Jusqu’à ce que tu disparaisses sans me prévenir, cette nuit a été merveilleuse, une des plus belles de ma vie.

Le regard mordoré de Romeo s’illumina l’espace d’un instant.

— Quel dommage alors que j’aie tout gâché en te forçant à m’épouser !

En décelant une profonde tristesse sous son apparente ironie, Maisie sentit son cœur se serrer.

— Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas être ta femme, Romeo. J’ai dit que je ne pouvais pas rester avec toi.

— Pourquoi ?

— Veux-tu bien me laisser entrer ?

La main crispée sur la poignée, Romeo recula d’un pas. En passant devant lui, Maisie sentit la chaleur de son corps, le léger arôme de vétiver de son parfum, et dut se maîtriser pour ne pas suivre son instinct et se blottir contre lui.

Elle jeta un coup d’œil alentour : la suite n’avait pas changé.

Elle posa son sac sur le grand sofa noir où elle avait fait l’amour avec lui et ne put s’empêcher d’effleurer du doigt le lecteur de CD qui, cette nuit-là, avait diffusé les notes mélancoliques de Pagliacci, un opéra de Ruggero Leoncavallo.

— Est-ce que tu préfères que je te laisse seule avec tes souvenirs ? demanda Romeo.

Elle tourna la tête et l’aperçut appuyé contre le chambranle de la porte, les bras croisés sur la poitrine.

— Pourquoi restes-tu si loin de moi, Romeo ? lança-t-elle. Je te fais peur ?

Il laissa échapper un petit rire nerveux avant de se passer une main dans les cheveux.

— Si. Lorsque je suis près de toi, mes émotions me terrifient.

Stupéfaite par cet aveu, Maisie sentit son espoir renaître et son cœur s’emballer.

— Que veux-tu dire ?

Elle savait qu’elle ne pouvait plus se permettre de mal interpréter ses paroles, que cette rencontre était sa dernière chance de sauver leur mariage.

Romeo poussa un long soupir.

— Tout simplement que je t’aime, Maisie. Je me trompe peut-être car je ne connais rien de l’amour, mais je ressens un vide insupportable depuis que je suis loin de toi. Je croyais savoir ce qu’était le désespoir jusqu’au jour où tu m’as dit regretter de m’avoir épousé.

Il traversa la pièce et alla se planter devant la fenêtre.

— Ton rejet m’a anéanti, et je ne suis plus capable de rien faire depuis. Je ne cesse de penser à toi. Tu me manques tellement !

Il soupira avant de demander d’une voix presque inaudible :

— Ce terrible sentiment de désespoir est-il une manifestation de l’amour ?

Elle s’approcha lentement de lui.

— Je ne sais pas, Romeo, murmura-t-elle. Est-ce que ta tristesse disparaît lorsque tu nous imagines ensemble ?

Il appuya le front contre la vitre, tremblant de tous ses membres.

— Je t’en prie, gattina, cesse de me torturer ! Pourquoi es-tu venue ?

— J’avais besoin de m’assurer que tu allais bien, que Lorenzo…

— Ce problème est réglé. La famiglia s’est désolidarisée de lui. Nous avons trouvé un homme prêt à témoigner de ce qui est arrivé au père de Zaccheo, la nuit où le mien m’a jeté à la porte de chez lui. Lorenzo va donc être accusé de meurtre et emprisonné.

— Pourquoi s’en était-il pris au père de Zaccheo ?

— Lorsque ma mère m’a abandonné devant la porte de mon père, celui-ci n’a pas voulu de moi et a ordonné à Paolo Giordano de m’accueillir chez lui. Ce dernier n’a eu d’autre choix que d’accepter, mais comme sa femme n’était pas enthousiaste à l’idée d’avoir une bouche de plus à nourrir, il a été obligé de me ramener un mois plus tard. Mon père l’a pris comme une offense et a alors chargé Lorenzo de lui infliger un châtiment.

Il fit une pause et secoua la tête, comme pour chasser ses souvenirs.

— J’ai fait une déclaration devant le chef de la police avant-hier, et un mandat d’arrêt a été délivré contre lui. Quelle que soit l’issue du procès, il va passer un certain temps en prison avant d’être jugé.

— Tu t’es retrouvé à la rue parce que ta mère n’a plus voulu de toi ?

— Une call-girl de luxe ne peut se permettre d’élever un enfant. Lorsque ma présence est devenue trop incompatible avec sa vie, elle a rassemblé dans un sac le peu que j’avais et m’a annoncé un soir qu’on partait voir une connaissance. Une fois que nous fûmes arrivés devant une maison que je n’avais jamais vue auparavant, elle m’a expliqué que c’était celle de mon père et m’a laissé seul devant l’entrée avant de disparaître.

— L’as-tu revue par la suite ?

Romeo ferma les yeux un instant.

— Pas jusqu’à ce que je passe une semaine avec elle ici, à Palerme.

— Au moment où nous nous sommes rencontrés ?

Il hocha la tête.

— Après des années de silence, elle a fini par m’appeler. Entre-temps, je lui avais fait parvenir de l’argent chaque fois qu’elle était dans le besoin, de façon anonyme bien sûr. Je ne voulais pas qu’elle me contacte par intérêt, mais parce qu’elle avait envie de me voir. Elle m’a téléphoné une semaine avant sa mort, poursuivit-il d’une voix à la fois triste et amère. J’étais fou de joie.

— Que s’est-il passé ?

— Elle souhaitait utiliser ma carte de crédit ! Elle avait une tumeur au cerveau, savait qu’elle n’avait plus longtemps à vivre et voulait mourir décemment. J’ai alors réservé la suite présidentielle du Piazza Borsa et m’y suis installé avec elle pour lui tenir compagnie, mais surtout dans l’espoir de l’entendre exprimer le regret de m’avoir abandonné. Elle ne l’a jamais fait. J’ai tenu sa main jusqu’à son dernier souffle, et elle m’a seulement reproché de ressembler à mon père. Tu comprends, à présent ? Je ne sais pas si ce que je ressens est de l’amour ou un besoin éperdu de me raccrocher à un mariage qui s’est brisé par ma faute.

Ces mots déchirèrent le cœur de Maisie.

— Ne dis pas cela, je t’en prie.

Lorsqu’il se tourna vers elle, son regard exprimait une profonde tristesse.

— Le jour où nous nous sommes rencontrés, je venais enfin d’accepter que l’espoir ne servait à rien et que l’amour n’existait pas, du moins pour les gens comme moi.

— Romeo…

— Ne t’inquiète pas, gattina, je sais que tu ne m’aimes pas — ses épaules semblèrent se voûter. Je vais lancer la procédure de divorce et m’assurer que tu reçoives une généreuse pension.

— Je ne veux ni d’un divorce ni de ton argent, Romeo.

Elle avança encore de quelques pas et posa la main sur son bras.

— Si c’était le cas, reprit-elle, je ne serais pas venue jusqu’ici et j’aurais enlevé mon alliance dès notre départ d’Hawaii.

Le regard de Romeo s’illumina un bref instant avant de redevenir sombre.

— Nous ne pouvons pas rester mari et femme à cause de Lucca. Je ne veux pas te rendre malheureuse.

— Dans ce cas, donne-moi du bonheur et de l’amour, Romeo.

— Je ne comprends plus. Tu as pourtant dit sur l’île…

— Que je ne voulais pas vivre avec toi, c’est vrai, mais en réalité je ne supportais pas l’idée de t’aimer sans être aimée en retour.

— Che cosa ?

— Je t’aime, avoua-t-elle, les yeux remplis de larmes, je t’aime depuis la première nuit et je ne veux pas divorcer. J’étais si triste sans toi.

— Dio mio, gattina…, réussit-il à articuler d’une voix tremblante.

— Prends-moi dans tes bras, Romeo, embrasse-moi. Tu m’as tellement manqué !

La tête posée sur la poitrine de Romeo, elle se laissa bercer un moment par les battements de son cœur.

— Es-tu prêt à parler à Lucca ? demanda-t-elle en se redressant.

Romeo l’attira contre lui et l’embrassa tendrement avant de répondre :

— Je pense avoir trouvé une idée pour me faire pardonner de l’avoir laissé sans nouvelles.

— Laquelle ?

— Je vais lui promettre un petit frère ou une petite sœur.

— Je crois que tu vas atteindre le statut de « Meilleur Papa du monde », répliqua-t-elle en souriant.

Romeo se mit à rire et ouvrit son ordinateur pendant que Maisie demandait à Bronagh d’allumer le sien.

Quelques secondes plus tard, le visage angélique de leur fils remplit l’écran.

— Maman ! Papa ! Où êtes-vous ? Quand est-ce que vous venez ?

— Demain matin, nous serons là pour prendre le petit déjeuner avec notre bel ragazzo, répondit Romeo.

— Super ! Tu sais, papa, je connais des mots d’italien maintenant.

Romeo prit la main de Maisie et la serra contre sa poitrine.

— Ah bon ? Lesquels ?

— Ti amo, papà.

Il avait prononcé ces mots d’un ton hésitant, mais un sourire fier illuminait son visage.

— Ça veut dire, je t’aime, papa.

Romeo se racla la gorge avant de pouvoir répondre.

— Exact, et moi…

Il se tourna vers Maisie qui, émue aux larmes, l’encouragea du regard.

— … je t’aime aussi, mon garçon.

A la fin de la conversation, Romeo la prit dans ses bras et la serra longuement contre lui.

Elle leva ensuite la tête et plongea ses yeux bleus dans les siens :

— Je t’aime, Romeo.

Il l’embrassa encore plus tendrement. Il ne lui avait pas encore redit qu’il l’aimait, mais peu importait, elle sentait son amour dans chacune de ses caresses, chacun de ses regards et savait qu’il finirait par le faire lorsque leur univers serait moins chaotique.

— Tu t’en es bien sorti, plaisanta-t-elle. Lucca ne t’a pas demandé de te mettre au travail.

— Je suis pourtant prêt à tenir ma promesse de lui donner un frère ou une sœur, répondit-il d’un air malicieux. Le plus tôt possible.

— Rien ne me ferait plus plaisir que d’avoir un autre bébé avec toi.

— Et cette fois-ci, dit-il en lui caressant le ventre, je serai là pour veiller sur toi. Tu es tout pour moi, il mio cuore.

TITRE ORIGINAL : BRUNETTI’S SECRET SON

Traduction française : FREDERIQUE LALLEMENT

© 2015, Maya Blake.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7063-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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